Chile
Stigende fra de kolde Humboldtstrøms vande ud for Atacama-kysten er Chañaral-øen et vindblæst fristed, hvor den tørre barskhed i det nordlige Chiles ørken møder det ekstraordinære biologiske produktivitet i Stillehavets opvækstsystem. Denne lille, ubeboede ø — en del af Pingüino de Humboldt Nationalreservat — udgør et afgørende ynglested for en af verdens mest charmerende og truede havfugle: Humboldt-pingvinen, hvis kolonier på øens klippefyldte kyster repræsenterer en vital bastion for arten.
Øens landskab er både barskt og smukt i lige mål. Bar vulkansk klippe, formet af vind og bølger til takkede formationer, falder brat ned i vande, der koger med den kolde, næringsrige opvækst fra Humboldtstrømmen. Den sparsomme vegetation — kaktusser, tørketilpassede buske og salt-tolerante græsser — klamrer sig til sprækker og vindbeskyttede hulrum og giver redebyggermateriale til øens betydelige havfuglebestande. Kontrasten mellem den udtørrede, solblegede klippe ovenfor og det myldrende marineliv nedenunder er en af de mest dramatiske økologiske sammenstillinger i Sydamerika.
Der er ingen faciliteter på Chañaral-øen — al forsyning kommer fra ekspeditionsskibet. Nogle skibe arrangerer Zodiac-cruise langs øens omkreds, hvor passagererne kan iagttage Humboldt-pingviner på nært hold, mens de springer gennem tangskovene, vralter over klippeplatforme og passer deres reder i huler gravet ud af den guanorige jord. Pingvinernes charmerende klodsethed på land står i skarp kontrast til deres torpedoagtige ynde i vandet, hvor de jagter ansjoser og sardiner med betagende hastighed.
Det marine miljø omkring øen er spektakulært rigt. Flaske-næse-delfiner og chilenske delfiner patruljerer de kystnære vande, mens søløver hviler på de klippefyldte hylder i larmende, ildelugtende kolonier. I den sydlige halvkugles sommer kan man spotte havodder — en af verdens mest sjældne odderarter — der fouragerer i tangbæltet. Ovenover kredser peruvianske suler, skarver og pelikaner i tætte flokke og dykker ned i de fiskerige vande med maskinpistol-lignende hyppighed. pukkelhvaler og finhvaler passerer gennem på deres sæsonbestemte migrationer.
Chañaral-øen besøges af ekspeditionsskibe, der krydser den chilenske kyst, typisk mellem november og marts. Zodiac-landinger på selve øen er begrænset for at beskytte de følsomme ynglekolonier, men en omsejling med Zodiac giver fremragende muligheder for at opleve og fotografere dyrelivet. Øen ligger cirka 29 kilometer ud for byen Chañaral, som er det nærmeste punkt for adgang fra fastlandet. Havet kan være uroligt, og besøg afhænger af vejret — men når forholdene er gunstige, byder øen på en af Sydamerikas mest intense naturoplevelser.