Chile
Skjult i de labyrintiske fjordlandene i chilenske Patagonien ligger Estero las Montañas, en smal vig, der trænger dybt ind i Andesbjergene, dens mørke vande flankeret af vægge af tempereret regnskov så tæt og lodret, at de synes malet direkte på bjergsiderne. Dette er det Chile, der eksisterer uden for veje, uden for infrastruktur, uden for rækkevidde af almindelig turisme — et landskab, der kun er tilgængeligt med ekspeditionsskib, hvor stilheden i en gletsjerfjord kun brydes af dryppet fra smeltevand, skriget fra en magellanisk spætte og det lejlighedsvise torden fra klippestykker, der falder fra klipperne ovenover.
Estuaret udfolder sig som en procession af stadigt mere dramatiske landskaber. Indgangen, relativt bred og udsat for kanalerne i de chilenske fjorde, smalner gradvist, efterhånden som skibet trænger længere ind i landet, og bjergene lukker sig, indtil de synes at røre skibets overbygning. Vandfald kaskaderer fra umulige højder – nogle falder hundreder af meter i bånd af hvidt, der opløses til tåge, før de når vandet nedenfor. Vegetationen skifter fra hårdfør kystkrat til ugennemtrængelig valdiviansk tempereret regnskov, dækket af mos, lav og bregner, som giver skoven et forhistorisk præg.
Der er ingen bosættelser, restauranter eller nogen form for menneskelig infrastruktur langs Estero las Montañas. Den kulinariske oplevelse leveres udelukkende af ekspeditionsskibet, selvom nogle fartøjer arrangerer varm chokolade eller whisky-smagninger på dækket med is høstet fra nærliggende gletsjere – den gamle is smelter blidt i glasset med sagte knas, mens fangede luftbobler, komprimeret i århundreder, endelig slipper fri. Vandet i estuaret selv, en blanding af gletsjersmeltning og havvand, gløder med den karakteristiske grågrønne farve, der signalerer ophængt gletsjersediment.
Dyrelivet i flodmundingen belønner den opmærksomme iagttager. Andinske kondorer svæver over bjergkamme på termiske luftstrømme, der opstår ved samspillet mellem hav- og bjergluftmasser. Sydamerikanske søløver patruljerer indsejlingen, og Peales delfiner ledsager lejlighedsvis skibe ind i de snævrere passager. Skovene er hjemsted for den sky huemul-hjort — Chiles nationale dyr og en af de sjældneste hjortearter på jorden. Kelp-gæs, damphøns og den iøjnefaldende magellanpingvin kan ses langs kystlinjen.
Estero las Montañas besøges af ekspeditionskrydstogtskibe, der navigerer gennem kanalerne i Patagoniens Chile, typisk mellem oktober og april. Fjorden er ikke tilgængelig på egen hånd — der findes ingen veje, stier eller faciliteter. Vejret i denne region er berygtet for sin omskiftelighed, med regn mulig til enhver tid og dramatiske skyformationer, der danner en teatralsk baggrund til bjerglandskabet. Når forholdene er gunstige, og skyerne letter for at afsløre de omkringliggende bjerges fulde højde, byder Estero las Montañas på et af de mest oprindeligt smukke landskaber i Sydamerika.