Chile
I de labyrintiske vandveje i chilenske Patagonien, hvor Andesbjergene falder ned i Stillehavet gennem en labyrint af øer, kanaler og gletsjerdale, præsenterer Montanas Fjord et af Sydamerikas mest teatralske naturscenerier. Denne smalle vandvej, flankeret af næsten lodrette granitvægge dækket af tempereret regnskov, leder beskuerens blik mod tidevandsgletsjere, der træder frem fra det Sydlige Patagoniske Isfelt — verdens næststørste sammenhængende ismasse uden for polområderne. For ekspeditionskrydstogtpassagerer, der navigerer de chilenske fjorde, repræsenterer Montanas et klimaks af enestående skønhed.
Fjordens gletsjere er dens mest karakteristiske træk. Når skibet trænger dybere ind i kanalen, giver vegetationen gradvist plads til nøgen klippe, og temperaturen falder mærkbart. Terminusgletsjerne dukker op med dramatisk pludselighed — vægge af blåhvid is, der rejser sig fra det mørke vand, deres overflader revnet i serakker og sprækker, som fanger lyset i nuancer af cerulean og akvamarin. Lydene her er ekstraordinære: isens knagen, den skarpe knæklyd fra isstykker, der bryder af, og det dybe, resonante brag, der følger, når is rammer vand. Disse akustiske begivenheder bryder en stilhed så dyb, at dryppet af smeltevand fra overhængende klipper lyder lige så klart som en samtale.
Regnskoven, der klæber sig til fjordens nedre vægge, repræsenterer et af de mindst forstyrrede tempererede økosystemer på planeten. Valdiviansk tempereret regnskov — et biotop unikt for det sydlige Sydamerika — beklæder skråningerne med tætte baldakiner af coigue-bøg, ulmo og canelo, hvis stammer er indhyllet i tyk mos og prydet med hængende lav. Dette er en skov, der modtager over fire tusinde millimeter regn årligt, hvilket skaber en grøn farve så mættet, at den næsten virker kunstig. Vandfald kaskaderer gennem sprækker i baldakinen, og deres tåge skaber lokaliserede mikroklimaer, hvor bregner og orkideer trives i overraskende overflod.
Dyrelivet i Montanas Fjord samles ved grænsefladerne mellem marine og terrestriske miljøer. Sydamerikanske søløver hviler på klippeplatforme ved fjordens indgang, deres gøende kor hørbart længe før de træder frem i synet. Magellan-pingviner patruljerer vandene, deres torpedoformede kroppe bemærkelsesværdigt smidige under overfladen. Andes-kondorer svæver lejlighedsvis over bjergkamme, deres tre meter brede vingefang får tangmåger og skarver, der bebor de lavere luftlag, til at virke små. I vandet møder man nogle gange delfinarter som Peales delfin og den chilenske delfin — en af verdens mest sjældne hvaler — der elegant rider på bølgetoppen ved skibets stævn.
Montanas Fjord besøges typisk som en del af ekspeditionsrejser gennem de chilenske fjorde, oftest på ruter mellem Punta Arenas og Puerto Montt eller som forlængelser af patagoniske krydstogter. Fjorden er tilgængelig året rundt, men den australske sommer (november til marts) byder på de længste dagslys timer og de mest moderate temperaturer. Selv om sommeren er vejret i de chilenske fjorde berygtet for sin omskiftelighed — regntøj og varme lag er uundværlige uanset sæson. Oplevelsen af at se en gletsjer kalve ud i det mørke vand i en patagonisk fjord, omgivet af urskov og absolut stilhed, fremkalder en form for kontemplativ ærefrygt, der bliver hos rejsende længe efter, at rejsen er slut.