Chile
Pingüino de Humboldt National Reserve indtager et af de mest utrolige krydsfelter mellem liv og landskab på Jorden — en klynge af klippeøer og næs langs Chiles tørre Norte Chico-kyst, hvor den kolde, næringsrige Humboldt-strøm møder Atacama-ørkenens rand og skaber betingelser, der understøtter en forbløffende koncentration af marint dyreliv i en ramme af barsk, næsten månelignende skønhed. Etableret i 1990 beskytter reservatet tre øer — Chañaral, Choros og Damas — samt det omkringliggende havområde, og udgør et afgørende ynglested for den truede Humboldt-pingvin, arten der giver reservatet sit navn.
Oplevelsen af at besøge disse øer begynder med en bådtur fra fiskerlandsbyen Punta de Choros, en landsby med vejrbidte huse og håndværksmæssige fiskerbåde, der føles vidunderligt fjernet fra den moderne verden. Når pangaen runder det første hovedland, bliver dyrelivets omfang tydeligt: flaskenæbdelfiner ledsager ofte bådene, mens finhvaler — de næststørste dyr, der nogensinde har levet — bryder overfladen med eksplosive udåndinger, der sender spray kaskaderende over stævnen. Øerne selv er stribet hvide af guano og fulde af liv — pingviner vralter mellem redehuller, rødbensskarver tørrer deres vinger på bølgebankede klipper, og peruvianske dykpetreller kredser over hovedet i antal, der minder om de store søfuglekolonier i subantarktiske egne.
Isla Damas, den eneste ø, hvor landing er tilladt, byder på en sjælden mulighed for at gå blandt Humboldt-pingviner på nært hold. En sti på cirka to kilometer omkranser øens klippefyldte kystlinje og fører forbi turkisblå vige, hvor pingviner springer gennem det krystalklare vand, og sydamerikanske søløver hviler på solvarmede klippeblokke. Øens sparsomme vegetation — salt-tolerante sukkulenter og enkelte kaktusser — giver minimal skygge, og det intense ørkenlys på denne breddegrad giver landskabet en højtopløst klarhed, der får hver fjer og hvert knurhår til at stå skarpt mod himlen.
Den marine biodiversitet i reservatet rækker langt ud over dets karismatiske megafauna. Tangskovene, der omgiver øerne, skjuler et komplekst økosystem af søpindsvin, abalone og blæksprutter, som opretholder de traditionelle levebrød for fiskerfamilierne i Punta de Choros. Sæsonmæssige besøgende inkluderer blåhvaler, der passerer gennem området mellem december og marts, samt sjældne havodder — chunco, som de lokale fiskere kalder dem — der jager i tidevandszonen ved daggry og skumring. Selve landsbyen byder på enkel, men fremragende seafood: friskfanget congrio (cusk-eel) tilberedt som caldillo, en varmende bouillon smagt til med løg, kartofler og koriander, er den regionale specialitet.
Krydstogtskibe, der besøger Pingüino de Humboldt Nationalreservatet, lægger typisk til anker ud for kysten og benytter Zodiacs til at bringe passagerer i land på Isla Damas eller til at gennemføre dyrelivscruise omkring øgruppen. Reservatet er tilgængeligt året rundt, men de australske forårs- og sommermåneder fra oktober til marts byder på de bedste forhold — pingvinernes yngleaktivitet når sit højdepunkt, hvalsightings er mest hyppige, og ørkenens vilde blomster, der lejlighedsvis blomstrer efter sjældne regnskyl, forvandler de kystnære bakker til kortvarige, betagende haver af farver.