Santa Marta

Santa Marta har den ære at være den ældste overlevende by i Colombia, grundlagt i 1525 af den spanske conquistador Rodrigo de Bastidas ved en bugt så naturligt perfekt, at taironafolket havde bosat sig der århundreder før nogen europæer ankom. Indlejret mellem Sierra Nevada de Santa Marta — verdens højeste kystnære bjergkæde, hvis sneklædte tinder rejser sig til 5.775 meter blot toogfyrre kilometer fra kystlinjen — og det glitrende Caribiske Hav, indtager byen en af de mest dramatisk beliggende lokaliteter i hele Sydamerika. Det var her, på en hacienda lige uden for byen, at Simón Bolívar udåndede i 1830, og afsluttede et liv viet til befrielsen af et helt kontinent.

Byens historiske centrum, for nylig genoplivet, er et kompakt gitter af kolonitidsbygninger malet i solblegede pastelfarver, centreret omkring Parque de los Novios — en frodig plads, der hver aften forvandles til en udendørs salon med restauranter, live musik og folk, der betragtes. Katedralen Santa Marta, en af de ældste i Amerika, forankrer det åndelige liv i den gamle by, mens Museo del Oro Tairona huser en betagende samling af prækolumbianske guldfund, der belyser den sofistikering, som de oprindelige kulturer, der blomstrede her før erobringen, besad. Malecón, en frisk havnepromenade, forbinder det historiske centrum med marinaen og den lokale fiskerihavn, hvor dagens fangst ankommer hver morgen i træ-lanchas.

Den colombianske caribiske gastronomi når sit højdepunkt i Santa Marta. Ceviche samario — rejer, blæksprutte og fisk i en citrus-kokosmarinade — er byens signaturret til at starte med, efterfulgt af arroz con coco (kokosris), patacones og hel stegt mojarra serveret på et plantainblad. Arepas de huevo — dybstegte majslommer fyldt med æg — er gadens kulinariske specialitet, nydt stående ved en hjørnebod med et skvæt lime og en stærk ají-sauce. For de eventyrlystne byder byens caribisk-colombianske fusionrestauranter på cochinillo (pattegris), hummere i hogao-sauce og cazuela de mariscos, en rig skaldyrsstuvning, der indfanger den colombianske bordets gavmildhed.

De naturlige attraktioner omkring Santa Marta er ekstraordinære. Tayrona Nationalpark, en halv times kørsel mod øst, forener uberørte caribiske strande med tæt tropisk skov og prækolumbianske arkæologiske steder i en næsten uvirkelig smuk ramme — klippeblokke på størrelse med huse omkranser turkisfarvede vige, hvor aber svinger sig gennem trækronerne ovenover. Ciudad Perdida (Den Tabte By), en prækolumbiansk bosættelse opdaget i junglen i 1972, er seks århundreder ældre end Machu Picchu og kan nås via en flerdages vandretur gennem Sierra Nevada. Tættere på byen byder fiskerlandsbyen Taganga og strandene ved Playa Blanca på mere tilgængelige flugter.

Celebrity Cruises, Emerald Yacht Cruises, Norwegian Cruise Line og Windstar Cruises anløber alle Santa Martas moderne krydstogtterminal, der ligger inden for behagelig gåafstand fra den historiske bykerne. Byen udgør et ideelt supplement til Cartagena på Caribien-ruter, hvor den tilbyder en roligere og mere autentisk colombiansk oplevelse. Den bedste tid at besøge er fra december til april, når tørkesæsonen bringer strålende solskin, rolige caribiske vande og klare udsigter til den sneklædte Sierra Nevada, der rejser sig majestætisk over den tropiske kyst.