Cookøerne
Palmerston Island
I det enorme tomrum i det centrale Sydhav, cirka midtvejs mellem Tahiti og Samoa, ligger Palmerston Island, en af de mest ekstraordinære samfund på Jorden. Denne lille koralatol — seks kilometer på tværs, med et samlet landområde på blot 2,6 kvadratkilometer — er hjemsted for omkring femogtredive mennesker, alle efterkommere af en enkelt englænder: William Marsters, en skibstømrer fra Gloucestershire, som bosatte sig på den ubeboede atol i 1863 med tre polynesiske hustruer og gik i gang med at etablere en dynasti, der har beboet Palmerston i over 160 år.
Atollens fysiske skønhed er det ypperste i Sydhavets stil: en ring af lavtliggende motu (småøer), der omkranser en lavturkis lagune af enestående klarhed, hvis bredder er kantet med kokospalmer, der svajer i de konstante passatvinde. Hovedbosættelsen ligger på Home Island, hvor familien Marsters har opført en velordnet landsby med malede træhuse, en lille kirke og en skole. Der er hverken lufthavn eller havn dyb nok til store skibe, og indtil for nylig ingen regelmæssig forbindelse til omverdenen — et forsyningsskib fra Rarotonga, 500 kilometer mod sydøst, anløber cirka hver tredje måned, når vejret tillader det.
Livet på Palmerston drejer sig om havet. Mændene fisker i lagunen og på det ydre rev efter papegøjefisk, trevally og tun, mens hummer og muslinger høstes i det lave vand. Kokosnød er den anden basisvare — spist frisk, tørret som kopra til eksport og presset til madolie. Måltiderne er fælles og overdådige, centreret omkring frisk fisk, kokosnød, ris (fra forsyningsskibet) og de grøntsager, der kan fremelskes i den tynde koraljord. Gæstfriheden er legendarisk: besøgende — som udelukkende ankommer med forbipasserende lystbåde eller det sjældne ekspeditionskrydstogtskib — bydes velkommen i familiernes hjem, bliver fodret, indtil de ikke kan spise mere, og behandles med en varme, der afspejler den dybe polynesiske tradition for manaakitanga (generøs gæstfrihed).
Lagunen i sig selv er et naturligt akvarium af betagende skønhed. Sigten overstiger regelmæssigt tredive meter og afslører koralrev fyldt med tropiske fisk, havskildpadder og den lejlighedsvise revhaj. Det ydre rev falder brat ned i det dybe Stillehav og skaber vægge, hvor pelagiske arter patruljerer — tun, wahoo og marlin ses ofte. På den ubeboede motu yngler havfugle i enorme mængder — boobier, fregatfugle og terner skaber en kakofoni, der står i skarp kontrast til atollets indre dybe stilhed.
Palmerston er kun tilgængelig ad søvejen. Ekspeditionskrydstogtskibe ankrer i lagunen eller på læsiden af atollen, med Zodiac-service gennem en passage i revet til landsbyens strand. De roligste have forekommer mellem april og november, selvom forholdene på dette afsidesliggende sted altid er uforudsigelige. Der er ingen overnatningsmuligheder for turister — besøg er kun dagsbesøg, og samfundets tilladelse er afgørende. Et besøg på Palmerston er et sjældent privilegium: et møde med en familie, hvis isolation, selvforsyning og varme repræsenterer den mest intime version af livet på Stillehavsøerne.