Puerto Caldera

Puerto Caldera er Costa Ricas førende krydstogthavn ved Stillehavskysten, beliggende ved Nicoya-bugten i Puntarenas-provinsen — porten til et land, der har gjort bevarelse til sit nationale varemærke og økoturisme til sin økonomiske drivkraft. Costa Ricas bemærkelsesværdige engagement i miljøbeskyttelse — over 25 procent af dets territorium er udpeget som nationalparker eller reservater, mere end noget andet land i verden i forhold til dets størrelse — har bevaret en biologisk mangfoldighed, der er overvældende for en nation på størrelse med West Virginia: over 500.000 arter af flora og fauna, hvilket repræsenterer næsten fem procent af alle arter på Jorden.

Udflugtsmulighederne fra Puerto Caldera spænder over hele spektret af Costa Ricas økosystemer. Carara Nationalpark, kun 30 minutter fra havnen, ligger i overgangszonen mellem de tørre tropiske skove i det nordvestlige Stillehavsområde og de fugtige skove mod syd — et biologisk knudepunkt, der rummer en ekstraordinær mangfoldighed af fugleliv, herunder den skarlagensrøde ara, hvis karminrøde og blå fjerdragt, der blinker gennem skovens baldakin, er et af de ikoniske dyrebilleder i Mellemamerika. Parkens stier snor sig gennem primær og sekundær skov langs Tarcoles-floden, hvor krokodiller soler sig på bredden i et antal, der både er imponerende og en smule betryggende. Den luftige svævebane gennem skovens baldakin ved Jaco giver et fugleperspektiv på regnskovens lag, som afslører den vertikale kompleksitet, der er usynlig fra jorden.

Det costaricanske køkken, selvom det er mindre internationalt berømt end dets mexicanske eller peruvianske naboer, er ærligt, tilfredsstillende og bygget på fundamentet af gallo pinto — retten med ris og sorte bønner, der serveres ved næsten hvert måltid, og hvis tilsyneladende enkle tilberedning skjuler subtile variationer i krydring og teknik, som adskiller en god gallo pinto fra en fremragende. Casado, den nationale frokosttallerken — ris, bønner, plantain, salat og et valg af kød eller fisk — repræsenterer den afbalancerede, ubesværede tilgang til mad, der kendetegner det daglige liv i Costa Rica. Stillehavskysten tilføjer frisk ceviche, grillet hel rød snapper og de kokosbaserede, caribisk-inspirerede retter, der pryder menuerne i hele Puntarenas-provinsen.

Monteverde Cloud Forest Reserve, tilgængelig på en heldagstur fra Puerto Caldera, er et af de mest biologisk intense økosystemer på planeten — en bjergrig skov evigt indhyllet i tåge, hvor hver overflade drypper af fugt, og hvert træ bærer en lodret have af orkideer, bromelier og bregner. Reservatet er et af de mest pålidelige steder i Mellemamerika til at spotte den pragtfulde quetzal — den smaragdgrønne og karminrøde fugl, som mayaerne betragtede som guddommelig, hvis meterlange halefjer svæver efter den i flugt som et levende banner. De hængende broer og baldakin-gangbroer i reservatet giver adgang til skovens øverste etager, hvor brøleaber, tukaner og den undvigende tre-tåede dovendyr — der bevæger sig så langsomt, at alger vokser på dens pels — bebor en verden helt over jorden.

Puerto Caldera betjenes af Lindblad Expeditions og Windstar Cruises på ruter langs Stillehavskysten, hvor skibene lægger til i den kommercielle havn. Tørkesæsonen fra december til april byder på de mest behagelige forhold til skovudflugter, mens den grønne sæson (maj til november) bringer frodigere vegetation, færre besøgende og tilfredsstillelsen ved at opleve et land, hvis identitet er grundlagt på princippet om, at naturen er værd at beskytte.