Dragebakke, Santa Cruz Ø, Galápagos

Dragon Hill er et af de få besøgssteder på Santa Cruz Island, der tilbyder en tør landing og en indlandssti gennem det tørre økosystem, som dækker store dele af Galapagos' lavland — et landskab præget af palo santo-træer, kaktusser med tornede blade og den salt-tolerante buskvegetation, der dominerer øernes kystområder. Stedet har fået sit navn efter de landleguaner, der blev genindført her, efter at de var blevet udryddet af vilde hunde i 1970'erne — en bevarelseshistorie, der vidner om både sårbarheden og modstandskraften hos Galapagos' unikke dyreliv. I dag trives Dragon Hills landleguanpopulation, og møder med disse gyldenskællede krybdyr er nærmest garanteret langs stien.

Landingen ved Dragon Hill bringer besøgende til en lille strand ved siden af en brakvandssø, hvor flamingoer — en overraskende elegant tilføjelse til Galápagos' karaktergalleri — vadder gennem det lave vand, deres lyserøde fjerdragt spejlet i det stille vand. De større flamingoer på Galápagos er en lille, fastboende bestand, der lever af saltskaldyr og alger i øgruppens kystlaguner, deres tilstedeværelse tilfører et uventet strejf af tropisk farve til et økosystem, der ellers er mest kendt for krybdyr og havfugle. Lagunen tiltrækker også spidsand, sortnakkede vipstjerter og den lejlighedsvise blåhejre, hvilket gør det til et givende stop for fuglekiggere, inden den indre vandresti begynder.

Stien fra lagunen stiger gradvist gennem tørt krat op mod et udsigtspunkt på en bakketop, der afslører Santa Cruz' vestkyst og de fjerne silhuetter af de vestlige øer — Isabela og Fernandina — i horisonten. Langs stien står palo santo-træer i deres karakteristiske bladløse, hvidbarkede tilstand under tørkesæsonen, deres spøgelsesagtige former står i skarp kontrast til de grønne kaktusrosetter og den rustrøde jorddække. Landiguaner — tungere og mere terrestriske end deres marine fætre — soler sig på stien, deres territoriale hovednikken og langsomme bevægelser giver fremragende fotomuligheder. Iguanernes symbiotiske forhold til Darwins finker — de små fugle sidder på iguanernes rygge og hoveder og plukker parasitære flåter af — kan ofte observeres her og illustrerer de økologiske sammenhænge, som Darwin fandt så fascinerende.

Snorklingen ved Dragon Hill er en fremragende supplement til den landbaserede oplevelse. Den klippefyldte kystlinje ved siden af landingsstranden giver adgang til et marint miljø, hvor søløver, marine leguaner, havskildpadder og revfisk ofte kan opleves. Vandets klarhed er typisk god, og fraværet af stærke strømme gør Dragon Hill til et af de mere tilgængelige snorkelsteder i Galapagos for besøgende med forskellige erfaringsniveauer. Kombinationen af en lagune med flamingoer, en indlandssti med landleguaner og en kystlinje med marint dyreliv gør Dragon Hill til et af de mest mangfoldige enkeltbesøgsteder i øgruppen.

Dragon Hill besøges af Celebrity Cruises på deres Galapagos-ruter, med tørre landinger via Zodiac-både. Alle besøg ledsages af certificerede naturvejledere fra Galapagos Nationalpark, som regulerer gruppestørrelser og adgang til stier for at minimere påvirkningen af det skrøbelige økosystem. Tørsæsonen fra juni til november byder på den bedste mulighed for at se landleguaner og de mest dramatiske tørre landskaber, mens den varme sæson fra december til maj bringer lejlighedsvis regn, der grønner vegetationen og gør flamingolagunerne mere fotogene.