El Barranco, Genovesa Island

El Barranco på den nordlige kyst af Genovesa Ø er en af de mest spændende dyrelivsoplevelser i Galápagos – et sted, hvor besøgende går blandt ynglende havfugle i en sådan tæthed og på en sådan nærhed, at grænsen mellem observatør og det observerede effektivt opløses. Også kendt som Prince Philip's Steps efter et kongeligt besøg i 1960'erne, tilbyder denne landingsplads på kanten af en kollapset vulkansk kaldera en møde med fuglerigdom, der er ekstraordinær selv efter Galápagos' standarder.

Tilgangen til El Barranco begynder med en dramatisk Zodiac-tur langs bunden af tårnhøje vulkanske klipper, hvor rødnæbbede tropikfugle yngler i sprækker, pelsæler søger ly i lavagrotter, og Nazca-suler hviler på hylder knap over bølgesprøjtet. Selve landingen indebærer at bestige en naturlig trappe af klippehylder til klippetoppen – "trinene" på Prince Philip's Steps – hvor landskabet åbner sig til en flad udstrækning af palo santo-skov og lav buskads, der strækker sig mod øens indre.

Stien langs klippetoppen fører gennem en af de mest betydningsfulde havfuglekolonier i det tropiske Stillehav. Rødfodede suler — den eneste sul-art på Galápagos, der bygger rede i træer — sidder på grenene af palo santo i øjenhøjde, deres strålende blå næb og røde fødder skaber en slående kontrast til det grågrønne løv. Nazca-suler bygger rede direkte på jorden ved siden af stien, og deres bløde hvide unger viser lige så lidt bekymring over menneskers passage som over en forbipasserende sky. Store fregatfugle svæver højt over, hvor hannerne under parringssæsonen blæser enorme røde halsposer op — naturens mest ekstravagante ballonskulptur.

Stiens klimaks ligger ved den østlige kant af plateauet, hvor et bredt lavamark danner jagtområde for Galápagos' kortørede ugle—en af de få ugler i verden, der jager om dagen. Disse bemærkelsesværdige rovdyr har tilpasset sig dagslys-jagt, fordi Galápagos ikke har konkurrerende høge på Genovesa, og de specialiserer sig i at jage stormpetreller, der yngler i sprækkerne i lavamarken. At se en ugle glide lydløst hen over lavaen, dykke ned i en sprække og komme frem med en petrel, er et af de mest dramatiske rovdyr-byttedyr-møder, besøgende sandsynligvis vil opleve noget sted på øerne.

Genovesa-øen ligger i det nordøstlige hjørne af Galápagos-øgruppen og kræver en overnatningssejlads fra de centrale øer. Besøg til El Barranco foregår udelukkende med autoriserede naturvejledere, der følger en afmærket sti, som beskytter både besøgende og dyreliv. Den tørre sæson fra juni til november bringer køligere temperaturer og mere aktiv havfugleopdræt, mens den varme sæson fra december til maj byder på andre arter, der bygger rede. Det afsidesliggende sted og de begrænsede daglige besøgsantal sikrer, at hvert besøg bevarer den intime, uforstyrrede atmosfære, der gør El Barranco til en af Galápagos' mest skattede oplevelser.