Espanola Island

Española Ø: Galápagos-arkipelens gamle dyrelivsreservat

Española er den ældste ø i Galápagos — anslået til over tre og en halv million år gammel — og dens ekstreme sydlige position i øgruppen har skabt betingelser for udviklingen af arter, der ikke findes andre steder på jorden, ikke engang på de øvrige Galápagos-øer. Også kendt under sit engelske navn Hood Island, er Española relativt flad sammenlignet med de yngre vulkanske øer mod vest, hvor de gamle lavafloder er eroderet til et landskab af klippeplateauer, sandstrande og dramatiske havklipper, som huser et af de mest koncentrerede dyrelivsspektakler i naturens verden. Øen er ubeboet af mennesker og kun tilgængelig for guidede grupper under strenge regler fra Nationalparken, hvilket sikrer, at dens ekstraordinære dyrebestande forbliver uforstyrrede.

Españolas karakter defineres af den forbløffende frygtløshed hos dets dyreliv. Evolutionen i fraværet af terrestriske rovdyr har skabt dyr, der betragter menneskelige besøgende med fuldstændig ligegyldighed, hvilket skaber møder af en intimitet, der omskriver alle forventninger til dyrelivsobservation. Den marine leguan på Española — den eneste underart i Galápagos, der viser levende røde, grønne og blågrønne farver — soler sig på de mørke lavasten i kolonier på hundreder. Hood-spurvefugle, der er udviklet uden pattedyrsrovdyr, nærmer sig besøgende med dristig nysgerrighed, hopper op på sko og undersøger alt inden for rækkevidde. Blåfodede suler udfører deres udsøgte parringsdanse — himmelpegning, gaveoverrækkelse, den berømte høje fodløft — inden for rækkevidde af stien, helt uanfægtede af menneskelige observatører.

Kolonien af bølgealbatrosser ved Punta Suárez på Española's vestlige spids er øens kronjuvel — og et af de mest bemærkelsesværdige dyrelivsspektakler på hele planeten. Den samlede verdensbestand af bølgealbatrosser — cirka tolv tusinde ynglepar — yngler udelukkende på Española, hvor de ankommer i april og bliver til december. Deres parringsritual er et af naturens mest indviklede: parrene vender sig mod hinanden, klikker deres næb sammen i hurtige sekvenser, bukker, cirkler og peger mod himlen i en koreografi, der kan vare i timevis. Når de letter fra klippekanten, bærer deres vingefang på næsten to og en halv meter dem ud over Stillehavet med en ubesværet ynde, der gør parringsforestillingen endnu mere bevægende.

Gardner Bay på Española's nordøstlige kyst byder på en kontrastfuld oplevelse af fredfyldt skønhed. Den hvide koralsandstrand — en af de fineste i Galápagos — er beboet af kolonier af søløver, der strækker sig ud over sandet med deres unger, ammer, sover og leger i det lave vand med en hjemlighed, der får dem til at ligne mere familiens kæledyr end vilde havpattedyr. Snorklingen ud for kysten er enestående: havskildpadder glider gennem krystalklart vand, stimer af kongelige englefisk sværmer omkring de vulkanske klippeformationer, og legesyge unge søløver snor sig rundt om snorklere i akrobatiske vandopvisninger, der konsekvent beskrives som livsændrende møder.

Avalon Waterways og Tauck inkluderer Española på deres Galápagos-ruter, med landinger, der håndteres under strenge besøgsprotokoller, der beskytter øens dyreliv. Certificerede naturvejledere ledsager alle grupper og forvandler dyrelivsobservation til dyb økologisk undervisning. For rejsende, der søger den ultimative Galápagos-oplevelse — stedet hvor Darwins teori vækkes til live foran dine øjne, og hvor forholdet mellem menneske og dyr genoprettes til noget mere ærligt og ydmygende, end det moderne liv normalt tillader — leverer Española øgruppens mest magtfulde møde. Den bølgede albatros er til stede fra april til december; de marine leguaner viser deres ynglefjerdragt fra december til marts; og søløverne samt de blåfodede suler er til stede året rundt.