Galapagosøerne

Da Charles Darwin gik i land på Galápagosøerne i september 1835, trådte han ind i et levende laboratorium for evolution, der for evigt ville ændre menneskehedens forståelse af naturens verden. Denne vulkanske øgruppe, der rejser sig fra Stillehavet omkring tusind kilometer fra Ecuadors kyst, havde været kendt af spanske søfolk siden det sekstende århundrede – biskop Tomás de Berlanga stødte på øerne i 1535, mens han drev af kurs på vej til Peru. Men det var Darwins omhyggelige observationer af finker, kæmpeskildpadder og havleguaner, der gav disse fjerntliggende basaltpletter deres varige berømmelse.

Galápagosøerne forbliver et af de sidste steder på Jorden, hvor dyrelivet næsten ikke frygter mennesker. Kæmpe-skilpadder, nogle vejer over to hundrede kilo og lever godt over et århundrede, trasker hen over højlandsenge på Santa Cruz-øen. Blåfodede suler opfører deres absurde parringsdanse på klippefyldte kystlinjer, mens havleguaner — verdens eneste havgående øgler — græsser på nedsænkede alger, før de trækker sig op på solvarm lava for at regulere deres kropstemperatur. Under overfladen skaber sammenløbet af tre havstrømme et undervandsvidunderland, hvor hammerhajer kredser omkring rense-stationer, søløver snor sig gennem gardiner af tropiske fisk, og hvalhajer glider gennem de dybe kanaler mellem øerne.

Livet på Galápagos styres af havet, og det samme gør køkkenet. Friskfanget tun og wahoo er basisingredienser, ofte serveret som ceviche de pescado marineret i limejuice med rødløg og koriander. I Puerto Ayora, den største bosættelse på Santa Cruz, forvandles det beskedne fiskemarked til et skue: pelikaner og søløver kæmper om rester side om side med gæster ved de åbne kiosker. Prøv encebollado, en fyldig tun- og yucasuppe, der betragtes som Ecuadors nationale tømmermændskur, eller viche de pescado, en kystnær chowder tyknet med malede jordnødder. Charles Darwin Research Station, en kort gåtur fra byen, tilbyder en mere intellektuel appetit – dens skildpaddeavlsprogram har reddet flere underarter fra udryddelsens rand.

Udover Santa Cruz afslører hver ø sin egen karakter. Isabela, den største, gemmer på fem aktive vulkaner og laguner prydet med flamingoer, som man når med en panga-tur. North Seymour Island, en flad forhøjning af undervandslava, huser øgruppens største koloni af storslåede fregatfugle, hvis skarlagenrøde halsposer blæses op som rubinrøde balloner. Española mod syd er det eneste yngleområde for den bølgede albatros, mens Fernandina — den yngste og mest uberørte ø — byder på snorkling med pingviner ved ækvator, en surrealistisk kontrast, der ikke findes andre steder på kloden.

Ekspeditionsejlads er den ultimative måde at opleve Galápagos på, og to specialiserede mærker fører an: HX Expeditions driver MS Santa Cruz II, mens Lindblad Expeditions sejler med National Geographic Endeavour II, National Geographic Islander II og National Geographic Gemini, alle med ombord naturforskere og National Geographic-fotografer. Nærliggende anløbshavne inkluderer Isabela Island, Puerto Baquerizo på San Cristóbal, North Seymour og Santa Fe Island. Tørsæsonen fra juni til november bringer køligere Humboldtstrømsvand og enestående undervandsklarhed, mens den varme sæson fra december til maj byder på roligere have og det betagende syn af grønne havskildpadder, der lægger æg.