Puerto Egas

På den vestlige kyst af Santiago-øen — historisk kendt som San Salvador, øen hvor Charles Darwin tilbragte betydelig tid under Beagles besøg i 1835 — ligger Puerto Egas, et af Galápagos-øernes mest berigende landingssteder. Her smelter den vulkanske geologi, marinbiologien og den evolutionære drama, som har gjort disse øer berømte, sammen i en enkelt, gåbar kystlinje. "Havnen" har sit navn efter Hector Egas, der i 1960'erne forsøgte at udvinde salt fra en kratersø i øens indre — et foretagende, der mislykkedes spektakulært, men efterlod både et spor og et navn. Det, Egas ikke formåede at udvinde fra Santiago, giver naturen i overflod: en klippefyldt kystlinje med tidevandspytter, lavagrotter og basaltplatforme, som huser en af de mest tilgængelige koncentrationer af dyreliv på Galápagos.

Den signaturoplevelse ved Puerto Egas er vandreturen langs den sorte vulkankyst til pels-sæl-grotterne — en række naturlige pools og huler udskåret af bølgerne i basalt, hvor Galápagos pels-sæler hviler i skyggen under de udhængende klippefremspring. Disse mindre, mere sky slægtninge til Galápagos søløven blev næsten udryddet i det 19. århundrede og er først for nylig vendt tilbage til sunde bestande — hvilket gør grotterne ved Puerto Egas til et af de bedste steder i øgruppen til at iagttage dem på nært hold. Havleguaner, verdens eneste havgående øgler, ligger spredt ud over de mørke klipper i kolonier af dusinvis, deres sorte kroppe absorberer solens varme mellem fodringsdyk ned i det kolde, næringsrige vand ud for kysten.

Den intertidale zone ved Puerto Egas er et naturligt akvarium. Lavvandede bassiner, fanget af den tilbagetrækkende tidevand, rummer Sally Lightfoot-krabber — strålende røde krebsdyr, der balancerer over den sorte lava med ballettens præcision — blæksprutter, søpindsvin og de unge fisk, der finder tilflugt i disse varme, beskyttede bassiner. At snorkle fra stranden afslører en helt anden verden: Galápagos-pingviner, den eneste pingvinart nord for ækvator, jager stimer af fisk i de samme vande, som patruljeres af havskildpadder, ørnerokker og hvide spidshajer. Den næringsrige opstrømning fra Cromwell-strømmen, som rammer de vestlige øer med særlig kraft, understøtter en produktivitet, der gør Puerto Egas til et af de rigeste marine områder i øgruppen.

Inde fra kysten stiger en sti gennem en palo santo-skov — de spøgelsesagtigt hvide træer, hvis navn betyder "helligt træ" på grund af den røgelse-lignende harpiks, de producerer — op til en sammenstyrtet tuffkon med en saltvandskratersø. Darwins finker, de fugle hvis subtile næbvariationer hjalp Darwin med at udvikle sin teori om naturlig udvælgelse, flakser gennem grenene over hovedet, mens Galápagos-høge — øgruppens øverste rovfugl, frygtløse og nysgerrige — sidder på klipper langs stien og betragter forbipasserende besøgende med en herskende ro. Det vulkanske landskab på Santiago, med sine friske lavafloder og cinder-kegler, giver en levende påmindelse om, at disse øer er geologisk unge og stadig formes af de vulkanske kræfter, der skabte dem.

Puerto Egas besøges af Tauck på Galápagos-ekspeditioner, hvor passagererne lander med Zodiac på den mørke sandstrand. Som ved alle Galápagos-steder er besøg reguleret af Galápagos Nationalpark, med certificerede naturvejledere, der ledsager hver gruppe. De mest givende besøgsperioder er fra juni til november, når den køligere Garúa-sæson bringer næringsrige strømme, øget marinelivsaktivitet og de bedste snorkelforhold, selvom dyrelivsmøder er enestående året rundt.