Santa Cruz Highlands

Santa Cruz Highlands rejser sig over den kystnære by Puerto Ayora på Santa Cruz-øen — den mest befolkede ø i Galápagos-arkipelaget — og tilbyder en frodig, tåget kontrast til de tørre lavland og den vulkanske kystlinje, som dominerer de fleste besøgendes indtryk af disse ekstraordinære øer. Overgangen fra tør kystkrat til fugtig højlands-skov sker med dramatisk hast, når vejen stiger fra havniveau til cirka 600 meter, og vegetationen skifter fra kaktus og palo santo-træer til tæt scalesia-skov, træbregner og de epifytdækkede krat, der trives i garúaen — den vedvarende tåge, der dækker højlandet fra juni til december og nærer et mikroklima, der er markant forskelligt fra den solbagte kyst nedenfor.

Højlandets mest berømte indbyggere er de kæmpestore Galápagos-skildpadder — de dyr, der gav øgruppen sit navn (galápago er et gammelt spansk ord for en type sadel, som skildpaddeskjoldene minder om). Flere private rancher i Santa Cruz-højlandet — især Rancho El Chato og Rancho Primicias — huser store bestande af vilde skildpadder, der frit bevæger sig gennem græssletterne og mudderhullerne, deres massive kuppelformede skjolde og ældgamle, rynkede ansigter skaber møder, der føles som en audiens med forhistorisk visdom. Disse er blandt de længstlevende hvirveldyr på Jorden, med dokumenterede levetider på over 175 år — de ældste individer, der lever i dag, blev sandsynligvis udklækket før Darwins besøg i 1835. At se en 250-kilos skildpadde træde ud af et mudderbad med værdig langsommelighed, eller høre den overraskende kraftfulde hvæsen fra en forskrækket han, er en af de mest grundlæggende dyrelivsoplevelser i Galápagos.

Charles Darwin Forskningsstationen, i den kystnære by Puerto Ayora under højlandet, supplerer de vilde skildpaddeoplevelser med den videnskabelige fortælling om Galápagos-bevarelse. Stationens avlsprogram har spillet en afgørende rolle i at redde flere skildpaddeunderarter fra udryddelsens rand — mest berømt gennem de årtier lange bestræbelser på at avle fra Lonesome George, den sidste Pinta Island-skildpadde, som døde i 2012. Stationen udfører også forskning i invasive arter — geder, rotter, brombær, guava — der truer øernes endemiske økosystemer, og dens besøgscenter giver essentiel kontekst for at forstå de bevarelsesudfordringer, som Galápagos står overfor trods deres beskyttede status.

Højlandets økosystem understøtter dyrelivet ud over skildpadderne. Scalesia-skoven — bestående af træer i kurvblomstfamilien, som gennem ø-gigantisme-fænomenet er udviklet til fuldvoksne træer — er hjemsted for flere af Darwins finker, de små fugle hvis næbvariationer inspirerede hans teori om evolution ved naturlig selektion. Den vermilionrøde fluefanger, en lille fugl med en slående rød fjerdragt, sidder på hegnspæle og scalesia-grene. Kortørede ugler jager på græsarealerne, og Galápagos-rallen — en lille, hemmelighedsfuld fugl, som ikke findes andre steder på Jorden — sniger sig gennem underskoven. Lavatunneler — dannet, når overfladen af et lavaløb afkøles, mens det smeltede indre fortsætter med at flyde og efterlader hule rør, der kan være flere hundrede meter lange — udgør en geologisk attraktion unik for de vulkanske højlande.

Santa Cruz Højlandet er tilgængeligt fra Puerto Ayora med taxa (ca. tredive minutter), guidet tur eller som en del af krydstogtudflugter, der inkluderer højlandsbesøg sammen med kystaktiviteter. De fleste Galápagos-ruter inkluderer mindst ét højlandsbesøg, typisk kombineret med et stop ved Darwin Forskningsstation. Højlandet kan besøges året rundt, selvom garúa-sæsonen (juni–december) gør landskabet mest frodigt og skildpadderne mest aktive i mudderhullerne. Den varme sæson (januar–maj) bringer mere solskin til højlandet, men også kraftigere regn. Gummistøvler anbefales til de mudrede stier, og en let regnjakke er uundværlig — garúaen kan falde uden varsel og forvandle solskin til tåge på få minutter.