Abu Simbel

Udhugget i en sandstensklippe på den vestlige bred af Nasser-søen repræsenterer de tvillingetempler i Abu Simbel det gamle Egypten på sit magtfulde og ambitiøse højdepunkt. Bestilt af Ramses II i det trettende århundrede f.Kr., blev disse kolossale monumenter — med deres fire tyve meter høje siddende figurer af faraoen, der flankerer indgangen til det Store Tempel — designet til at imponere Egyptens sydlige naboer og hævde herredømme over de erobrede nubiske lande. Tre tusinde år senere opnår de stadig præcis denne effekt.

Templernes moderne historie er næsten lige så bemærkelsesværdig som deres gamle oprindelse. Da opførelsen af Aswan High Dam i 1960'erne truede med at oversvømme Abu Simbel under de stigende vande i Nasser-søen, blev en hidtil uset international redningsindsats — koordineret af UNESCO og med ingeniører fra over halvtreds lande — gennemført ved at skære hele komplekset i præcist nummererede blokke, hver med en vægt på op til tredive tons, og genopbygge dem på kunstige klipper femogtres meter højere og to hundrede meter længere væk fra floden. Operationen tog fire år og forbliver et af de største arkæologiske ingeniørbedrifter, der nogensinde er udført.

Indersiden af det Store Tempel trænger femoghalvfjerds meter ind i klippevæggen, dets sale flankeret af søjler udskåret som Osiris-formede figurer af Ramesses, og dets vægge dækket af reliefskulpturer, der skildrer faraoens militære kampagner, mest fremtrædende Slaget ved Kadesh mod hettitterne. Den oprindelige bygnings ingeniørpræcision demonstreres to gange årligt, den 22. februar og 22. oktober, når den stigende sol trænger gennem hele templets længde for at oplyse tre af de fire statuer i det inderste helligdom — en soljustering opnået med bemærkelsesværdig nøjagtighed for over trem tusinde år siden.

Det mindre Hathor-tempel, dedikeret til Ramesses' yndlingshustru Nefertari, står ved siden af det Store Tempel og er i sig selv et mesterværk. "Hun, for hvem solen skinner," lyder indskriften — en sjælden gestus af kongelig hengivenhed i den antikke verden. Templets facade prydes af seks kolossale stående figurer, og dets indre kamre indeholder nogle af de smukkeste og bedst bevarede malede reliefskulpturer i hele Egypten, hvis farver stadig er levende trods årtusinders forløb.

Abu Simbel ligger cirka 280 kilometer syd for Aswan og er tilgængeligt med fly (en fyrreoghalvfjerds minutters flyvning), i vejkonvoj tværs over ørkenen eller med krydstogtskib på Lake Nasser. Krydstogter på Lake Nasser inkluderer typisk Abu Simbel som deres højdepunkt, hvor skibene lægger til inden for gåafstand af templene. Stedet er åbent året rundt, men de solare justeringsdatoer i februar og oktober tiltrækker de største folkemængder. Ørkenklimaet betyder brændende varme somre; oktober til marts byder på de mest behagelige besøgsforhold med klare himle og temperaturer, der tillader en uforjaget udforskning af disse ekstraordinære monumenter.