Steeple Jason

Steeple Jason Island er et af de mest afsidesliggende og dyrelivsrige steder på Jorden—en barsk, træfri ø i det fjerneste nordvestlige hjørne af Falklandsøernes øgruppe, ubeboet af mennesker og hjemsted for den største koloni af sortbrynede albatrosser i verden. Omkring 170.000 ynglepar bygger rede her, og dækker øens skråninger med et tæt tæppe af mudder- og græsreder, der strækker sig så langt øjet rækker. Synet—og lyden, og duften—af denne koloni er et af de mest overvældende dyrelivsoplevelser, der tilbydes ekspeditionsrejsende.

Øen er cirka otte kilometer lang og rejser sig til 366 meter ved sit højeste punkt, med et terræn præget af vindskurede blandinger af tussockgræs, diddle-dee-buskads og blotlagt klippe. Kystlinjen veksler mellem klipper, hvor klippehopperpingviner yngler, og strande, hvor elefantæler trækker op i snorkende, brølende grupper. Tussockgræsset, som kan vokse over to meter højt, giver ly for Falklands damand, stribet caracara (den såkaldte "Johnny Rook," en af verdens mest sjældne rovfugle) og den endemiske Cobb's wren. Vandene omkring øen vrimler med krill, blæksprutter og fisk, hvilket understøtter albatroskolonien og hyppige besøg af sei-hvaler, finhvaler og spækhuggere.

Der er ingen spisesteder, ingen bygninger og ingen permanent menneskelig tilstedeværelse på Steeple Jason – øen ejes af Wildlife Conservation Society, som forvalter den som et naturreservat. Besøgende på ekspeditionscruise oplever øen gennem Zodiac-landinger på strandene, efterfulgt af guidede vandreture til albatroskolonien. Vandringen op ad skråningen til hovedkolonien er en moderat udfordrende hike, men belønningen er øjeblikkelig og total: at sidde blandt tusindvis af albatrosser, mens de passer deres unger, tager af sted og lander med syv fods vingefang, og deltager i de næb-klikkende, himmelpegende parringsritualer, der har givet dem ry som verdens mest romantiske fugle.

Det bredere Falklandsøernes øhav byder på en bemærkelsesværdig mangfoldighed af dyreliv, der er let tilgængelig. Volunteer Point på East Falkland huser den største kongepingvinkoloni på øerne. Saunders Island understøtter flere pingvinarter, skarvkolonier og albatrosredepladser. Stanley, hovedstaden, tilbyder historisk interesse – især arven fra konflikten i 1982 – samt en samling af pubber og restauranter, der serverer Falklands lam, friskfanget fisk og varme øl.

Steeple Jason besøges udelukkende af ekspeditionskrydstogtskibe på ruter i det sydlige Atlanterhav og Antarktis, typisk i den australske sommer (november–marts). Landinger er fuldstændig afhængige af vejret—øens udsatte beliggenhed betyder, at kraftige vinde og oprørt hav kan forhindre adgang på visse dage. Fra december til februar byder på den bedste kombination af vejr og yngleaktivitet—ungerne bliver passet, voksne fugle kommer og går, og kolonien er på sit mest livlige. Steeple Jasons afsides beliggenhed er både dens største styrke og største udfordring: at nå dertil kræver engagement, men belønningen er et møde med naturen i sin mest overvældende og ydmygende form.