Arles

Arles var den vigtigste by i romerske Gallien efter Lyons tilbagegang, og dens romerske amfiteater — opført i år 90 e.Kr. med plads til 20.000 tilskuere — dominerer stadig den gamle bydel, hvor det i dag huser tyrefægtninger og koncerter. Konstantin den Store gjorde byen til sin vestlige hovedstad i år 314 e.Kr., og Alyscamps, en nekropol fra romertiden flankeret af sarkofager langs en allé af popler, var blandt de mest prestigefyldte gravpladser i den vestlige verden i over et årtusinde.

Alligevel er Arles måske mest berømt som byen, der berusede Vincent van Gogh. Den hollandske maler ankom i februar 1888 og skabte over tre hundrede malerier og tegninger under sit femten måneder lange ophold, herunder The Starry Night Over the Rhône, Café Terrace at Night og hans serie af soveværelsesmalerier. Selvom ingen af hans originale værker længere findes i byen, præsenterer Fondation Vincent van Gogh Arles skiftende udstillinger, der udforsker hans indflydelse, og messingmarkører i fortovet leder besøgende til de præcise steder, hvor han stillede sit staffeli op.

Det provencalske køkken i Arles hylder terroiret i Camargue og Rhônedeltaet. Taureau de Camargue — oksekød fra de halvvilde sorte tyre i Camargue-marsken — optræder i daubes og som grillede bøffer. Tellines (små kileformede muslinger) sauteres i hvidløg og persille og er en delikatesse unik for denne kyststrækning. Lørdagsmarkedet om morgenen langs Boulevard des Lices er et af Provences fineste, fyldt til randen med oliven, gedeost, lavendelhonning og bundter af urter de Provence. Aïoli — en hvidløgscremet mayonnaise serveret med saltet torsk og grøntsager — er den ultimative fællesret.

Camargue, et stort vådområde-delta, der strækker sig sydpå til Middelhavet, begynder blot få minutter fra Arles og huser kolonier af lyserøde flamingoer, flokke af hvide heste og sorte Camargue-tyre, som passes af de ridende gardians (cowboys). Den befæstede middelalderby Aigues-Mortes, hvorfra Ludvig IX sendte sine korstog, ligger fyrre-fem minutter sydpå. Saint-Rémy-de-Provence, hvor Van Gogh blev indlagt og malede Stjernenatten, ligger femogtyve minutter mod nord.

Arles er et fremhævet stop på Rhône-flodkrydstogter, besøgt af A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises og Viking. Byen indgår typisk i rejseruter mellem Lyon og Middelhavet. Foråret og det tidlige efterår er ideelle tidspunkter, hvor Arles' berømte fotofestival (Les Rencontres d'Arles) i juli tiltrækker kunstelskere fra hele verden, mens de milde vintermåneder byder på en fredelig oplevelse uden folkemængder ved de romerske monumenter.