Avignon

I 1309 forlod pave Clemens V Rom og etablerede sit hof i Avignon, hvilket indledte et syv årtier langt kapitel i pavens historie, der ville omforme denne provencalske by til en af middelalderens mest magtfulde hovedstæder i Europa. Palais des Papes, en fæstningspalads af overvældende dimensioner, dominerer stadig byens silhuet — dens strenge kalkstensmure indrammer freskobelagte kapeller og enorme ceremonielle sale, som engang lagde scene til intrigerne hos syv på hinanden følgende paver. Den berømte Pont d'Avignon, udødeliggjort i børnesangen "Sur le Pont d'Avignon," strækker sig delvist over Rhône-floden, og dens fire bevarede buer står som et rørende minde om flodens ødelæggende oversvømmelser.

Avignon er i dag en by af raffinerede fornøjelser, hvor middelalderens storhed sameksisterer med en livlig samtidskunstscene. Den årlige Festival d'Avignon, grundlagt i 1947 af Jean Vilar, forvandler hvert juli byen til et friluftsteater med forestillinger opført i klostre, gårdhaver og selve paladset. Uden for voldene — de bemærkelsesværdigt intakte fjortendeårhundrede mure, der omkranser den gamle by — strækker lavendelmarker og vinmarker sig mod Luberon-bakkerne. Lyset her, den særlige gyldne glød, som tiltrak Cézanne og Van Gogh til Provence, bader de okkerfarvede facader og platantræbeklædte boulevarder i en varme, der føles næsten håndgribelig.

Det provencalske køkken når sit højdepunkt i Avignons restauranter og markeder. Les Halles, det overdækkede marked på Place Pie, bugner af rotisseri-kyllinger, tapenade, gedeost fra Alpilles og kurve fyldt med Cavaillon-melon om sommeren. En ægte Avignon-frokost kan begynde med soupe au pistou — en provencalsk minestrone swirllet med basilikum, hvidløg og olivenoliepasta — efterfulgt af daube provençale, oksekød braiseret i timevis i rødvin med appelsinskal og oliven. Byen ligger i hjertet af Côtes du Rhône-vinregionen; en smagning på en af vinbarerne ved floden, hvor man nipper til en Châteauneuf-du-Pape, mens pramme driver forbi, er blandt Provences mest sofistikerede ritualer.

Det omkringliggende landskab byder på udflugter af enestående mangfoldighed. Pont du Gard, den storslåede romerske akvædukt, der spænder over Gardon-floden, ligger kun en halv times kørsel væk. De bakketoplandsbyer Gordes og Roussillon — sidstnævnte berømt for sine dramatiske okkerbrud — kan udforskes på en halvdagstur gennem Luberon. Arles, med sit romerske amfiteater og Van Gogh-forbindelser, ligger fyrreogfyrre minutter mod syd. Og lavendelmarkerne på Valensole-plateauet, der står i deres lilla pragt i slutningen af juni og juli, er fortsat et af de mest fotograferede landskaber i Frankrig.

Avignon er et førsteklasses stop på Rhône- og Saône-flodkrydstogtruten, betjent af A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking og VIVA Cruises. Nærliggende flodhavne inkluderer Viviers, Arles og Lyon. Den ideelle sæson strækker sig fra april til oktober, hvor juni og september byder på den perfekte kombination af varmt vejr, overskuelige menneskemængder og den forførende duft af provencalske urter i blomst.