Caen

Caen er William Erobrerens by — og historien om den normanniske hertug, der krydsede Den Engelske Kanal i 1066 for at tilegne sig den engelske trone, er indgraveret i sten overalt i denne hovedstad i Normandiet. William og hans hustru Matilda grundlagde to storslåede klostre her som bod for deres ægteskab, som paven havde forbudt på grund af blodsbeslægtethed: Abbaye aux Hommes, hvor William blev begravet i 1087, og Abbaye aux Dames, hvor Matilda hviler. Disse to romanske mesterværker, færdiggjort i slutningen af det 11. århundrede, indrammer den gamle by med en arkitektonisk storhed, der overlevede selv den ødelæggende ødelæggelse i juni 1944, da de allieredes bombardementer og Slaget om Caen reducerede 75 procent af byen til ruiner i den mest omkostningstunge bykamp i Normandiets kampagne.

Caen Memorial (Mémorial de Caen), beliggende på stedet for en tysk kommandobunker over byen, er et af verdens fineste museer om Anden Verdenskrig — og et af de mest følelsesmæssigt stærke. Udstillingerne skildrer forløbet fra Versailles-traktaten gennem fascismens fremkomst, selve krigen og den efterfølgende kolde krig, ved hjælp af filmoptagelser, personlige vidnesbyrd og immersive installationer, der menneskeliggør statistikkerne på måder, som lærebøger ikke kan. D-dags-strandene — Omaha, Utah, Gold, Juno og Sword — ligger inden for 30 kilometer fra Caen, og udflugter til disse landingssteder, den amerikanske kirkegård ved Colleville-sur-Mer og Pointe du Hoc ranger-klippeangrebspositionen giver en tankevækkende, nødvendig konfrontation med den menneskelige pris for Europas befrielse.

Genopbygningen af Caen efter 1944 skabte en by fuld af paradokser — betydningsfulde middelalderlige og renæssancebygninger overlever blandt kvarterer af efterkrigstidens genopbygning, der spænder fra det funktionelle til det arkitektonisk ambitiøse. Chateau de Caen, Vilhelm Erobrerens fæstning, troner på en klippe over byen med sine massive stenmure, der indrammer Musee de Normandie og Musee des Beaux-Arts, som rummer en samling af europæisk malerkunst fra renæssancen til det 19. århundrede. Quartier Vaugueux, et af de få middelalderkvarterer, der overlevede bombningen, bevarer bindingsværkshuse og brostensbelagte gader, der giver en fornemmelse af den førkrigsbyens charme.

Normannisk cuisine, robust og rig på mejeriprodukter, er blandt de mest tilfredsstillende regionale køkkener i Frankrig. Camembert, Livarot og Pont-l'Évêque — den normanniske oste-treenighed — fremstilles af den rige mælk fra bocage-køerne, der græsser på de frodige enge syd for Caen. Normandiets æbleplantager leverer råmaterialet til både calvados (æblebrændevin) og cider, hvor sidstnævnte serveres flad og tør i bolées (traditionelle keramikkrus) som ledsager til måltidet. Tripes à la mode de Caen, der simrer i 12 timer med cider, gulerødder og løg, er byens signaturret — en tilberedning med en sådan arbejdsintensiv hengivenhed, at den har sin egen dedikerede broderskab, Tripière d'Or, som uddeler priser for de fineste versioner.

Caen betjenes af Regent Seven Seas Cruises og Windstar Cruises på rejseruter i Normandiet og det nordlige Frankrig, hvor skibene lægger til i havnen i Ouistreham ved udmundingen af Orne-kanalen, 15 kilometer fra byens centrum. Den mest betydningsfulde besøgsperiode er sene forår og sommer (maj til september), hvor juni-mindehøjtidelighederne for D-dag tilføjer en særlig historisk dybde. De årlige ceremonier den 6. juni på strandene og kirkegårdene tiltrækker veteraner, deres familier og besøgende fra hele verden i en årlig akt af erindring.