Frankrig
Chartres: Hvor gotisk arkitektur nåede himlen
Chartres Katedral er det ypperste mesterværk inden for gotisk arkitektur — en påstand, som arkitekturhistorikere, teologer og millioner af pilgrimme har bekræftet i over otte hundrede år. Katedralen dominerer horisonten i denne beskedne by ved Eure-floden, tres kilometer sydvest for Paris, hvor dens to kontrasterende spir kan ses tværs over hvedemarkerne på Beauce-sletten fra tredive kilometer væk. Den nuværende bygning blev opført på en forbløffende kort tid af seksogtyve år efter en brand i 1194, og dens hurtige opførelse gav den en designmæssig enhed, som få middelalderlige katedraler kan matche. Endnu mere bemærkelsesværdigt er det, at Chartres bevarer den mest komplette samling af middelalderlige glasmosaikker i verden — over 150 originale vinduer, der dækker to tusinde seks hundrede kvadratmeter, hvor de dybe blå og røde farver filtrerer sollyset til en farverig glød, der forvandler interiøret til noget, der nærmer sig den mystiske vision, som dets bygherrer havde tiltænkt.
Charakteren af Chartres rækker langt ud over dens katedral, selvom bygningen uundgåeligt dominerer besøgendes oplevelse. Den gamle by — ville basse — falder ned fra katedralens plateau til bredden af Eure-floden langs stejle, smalle gader flankeret af bindingsværkshuse, mange dateret tilbage til det femtende og sekstende århundrede. Stenbroer krydser floden, som er flankeret af tidligere garverhuse og vaskerier, der nu er omdannet til restauranter og gallerier. Maison Picassiette, et hus helt dækket af mosaikker af knust porcelæn og glas skabt af en enkelt besat kunstner over femogtyve år, udgør en slående kontrast til katedralens strukturerede storhed. Place Billard-markedet, der afholdes hver lørdag morgen, sælger regionale produkter — hvede fra Beauce, Chartres' egen pâté og den berømte honning fra Eure-dalen.
Chartres' kulinariske traditioner er dybt forankret i Beauces landbrugsmæssige rigdom — "Frankrigs kornkammer" — og Eure-dalen. Pâté de Chartres, en udsøgt vildt tærte indhyllet i sprød dej og traditionelt fyldt med agerhøne eller fasan, har siden det syttende århundrede været byens gastronomiske signatur. Rillettes, foie gras og oste fra Eure-dalen — især den cremede Feuille de Dreux — pryder enhver bistro's menu. Le Grand Monarque, et tidligere posthus omdannet til et elegant hotel-restaurant nær katedralen, serverer forfinet Beauceron-køkken ledsaget af vine fra den nærliggende Loire-dal. Byens caféer, samlet omkring Place des Épars og langs Rue de la Clouterie, byder på den slags ubesværede frokost — en croque-monsieur, en salat, et glas Touraine — som definerer den lillebys franske gastronomi.
Katedralen i sig selv kræver langvarig opmærksomhed. Den Kongelige Portal på vestfacaden — bevaret fra den tidligere bygning fra det tolvte århundrede — prydes af forlængede søjle-statuer af Det Gamle Testamentes figurer, hvis rolige udtryk og elegante draperinger repræsenterer overgangen fra romansk til gotisk skulpturstil. De nordlige og sydlige forpladser tilføjer yderligere to hundrede udskårne figurer, der skildrer hele den bibelske fortælling fra Skabelsen til Den Yderste Dom. Indenfor findes labyrinten — en cirkulær sti indlagt i kirkeskibets gulv i 1205 — som middelalderens pilgrimme gik som en symbolsk erstatning for rejsen til Jerusalem, og som nu er en af de mest berømte middelalderlabyrinter, der findes. Krypten, den største i Frankrig, bevarer den romanske struktur fra den tidligere katedral og huser Voile de la Vierge — en relikvie, der menes at være den tunika, Jomfru Maria bar.
Avalon Waterways og Tauck inkluderer Chartres på deres Paris- og Loire-dalens rejseplaner, hvor de tilbyder udflugter, der typisk kombinerer et besøg i katedralen med udforskning af den gamle bydel. Byens nærhed til Paris gør den tilgængelig som en dagstur, men et overnatningsophold giver besøgende mulighed for at opleve katedralens lysinstallationer — "Chartres en Lumières" — som projicerer udsøgte lysshows på katedralen og andre historiske bygninger gennem sommermånederne, og forvandler byen til et udendørs galleri af farver og lys. Den bedste tid at besøge er fra april til oktober, hvor sommeraftenerne byder på de længste lysforestillinger.