Menton

Menton er den sidste juvel på Den Franske Rivieras halskæde før den italienske grænse—en solbeskinnet by med italiensk skønhed, hvor citruslunde kaskader ned ad skråningerne, Belle Époque-villaer pryder havnefronten, og mikroklimaet er så usædvanligt mildt, at byen med god grund hævder at være det varmeste sted i Frankrig. Skærmet mod mistral- og tramontane-vinde af et amfiteater af bjerge, der rejser sig direkte bag byen, nyder Menton i gennemsnit 316 solskinsdage om året og vintertemperaturer milde nok til at opretholde citrontræer, appelsinlunde og eksotiske haver, som ville bukke under andre steder på det franske fastland. Det var netop dette klima, der gjorde Menton til en foretrukken vinterdestination for europæisk aristokrati i det nittende århundrede, og den elegante infrastruktur, de byggede—store hoteller, promenader og prydhaver—er stadig byens arkitektoniske signatur.

Den gamle bydel i Menton rejser sig fra havnen i et kaskade af okker, terrakotta og safranfarvede facader, der er mere liguriske end provençalske. Basilikaen Saint-Michel Archange, et mesterværk af barokarkitektur fra det syttende århundrede, forankrer et torv med udsigt over havet, som fungerer som scene for byens berømte sommermusikfestival. Rue Saint-Michel og dens sidegader danner en labyrint af hvælvede passager, små pladser og værksteder, hvor kunsthåndværkere skaber de keramikker, parfumer og søde sager, som byen er kendt for. Jean Cocteau, der forelskede sig i Menton i 1950'erne, dekorerede byens vielseskontor (Salle des Mariages) i Hôtel de Ville med sine karakteristiske mytologiske vægmalerier – en finurlig, respektløs gave til byen, som nu indgår i en Cocteau-museumsrute, der også omfatter den maritime Bastion.

Mentons kulinariske identitet er uløseligt forbundet med citronen. Fête du Citron, der afholdes hvert år i februar, er en af de mest overdådige festivaler på Côte d'Azur — kæmpestore skulpturer, udelukkende lavet af citrusfrugter, paraderer gennem gaderne og fylder Biovès-haverne med installationer, der bruger over 140 tons citroner og appelsiner. Men citronens indflydelse rækker langt ud over festivalsæsonen: limoncello, citronterter, kandiseret citronskal, citronmarmelade og citroninfuseret olivenolie produceres året rundt og sælges i specialbutikkerne i den gamle bydel. Byens køkken blander provençalske og liguriske traditioner med karakteristiske lokale præg: barbajuans (stegte ravioli fyldt med ricotta og bladbede), socca (pandekager af kikærtemel), pissaladière (løgterte med ansjoser og oliven) samt friske pastaretter, der anerkender den italienske grænse blot to kilometer væk. Markedet på Esplanade Francis Palmero bugner af produkter fra denne usædvanligt frugtbare kyststrækning.

Mentons haver er blandt de fineste ved Middelhavet. Jardin Serre de la Madone, skabt af den amerikanske planteekspert Lawrence Johnston (som også designede Hidcote i England), rummer sjældne arter fra hele verden i et terrasseret paradis af springvand, bassiner og pergolaer. Jardin Val Rahmeh, en botanisk have drevet af Paris' Naturhistoriske Museum, dyrker tropiske og subtropiske arter, der trives i Mentons unikke mikroklima. Jardin de Maria Serena, der omgiver en Belle Époque-villa, byder på formelle haver med udsigt over bugten til Cap Martin, hvor Le Corbusier svømmede, og Coco Chanel tilbragte sine somre. For en mere energisk oplevelse følger kyststien til Cap Martin kystlinjen gennem et landskab af fyrretræer, agaver og klippebugter — Le Corbusiers daglige svømmerute før hans død i netop disse farvande i 1965.

Emerald Yacht Cruises, Ponant og Silversea inkluderer Menton på deres Côte d'Azur- og vestlige Middelhavsrejser. Skibene ankrer i bugten og bringer passagererne med tenderbåde til den gamle havn, blot få skridt fra den gamle bydel og strandpromenaden. Klimaet gør Menton attraktiv næsten året rundt: foråret (marts–maj) byder på citrus høst og blomstrende haver, sommeren (juni–september) tilbyder varme have og musikfestivalen, og vinteren (november–februar) giver milde temperaturer og Fête du Citron. Byen er også fremragende forbundet med tog til Monaco (10 minutter), Nice (30 minutter) og de italienske riviera byer Ventimiglia og Sanremo. Menton er Rivieraens mest blide, mest duftende og mest autentisk smukke perle – en by, der aldrig har haft behov for at råbe for at blive hørt.