Tain L'Hermitage

Tain-l'Hermitage, en lille by klemt op ad den stejle, solvarme granithøjskråning i den nordlige Rhône-dal, vogter over en af verdens mest legendariske vinmarker. Hermitage-højen, hvis sydvendte terrasser rejser sig tre hundrede meter over Rhône-floden, har været dyrket siden mindst den romerske tid, hvor Plinius den Ældre roste vinene fra denne region. Legenden tilskriver vinmarkens navn til en korsridder, Gaspard de Stérimberg, som i 1224 trak sig tilbage til en eremits kapel på højen efter at være vendt hjem fra Albigenserkorset, og tilbragte sine sidste år med at pleje vinmarkerne. Vinene fra Hermitage — rige, intense, aldringsværdige Syrah-røde og overdådige Marsanne-Roussanne-hvide — blev betragtet som de fineste i Frankrig længe før Bordeaux gjorde krav på den titel, og blev berømt brugt til at styrke de lettere clarets fra Bordeaux i det attende og nittende århundrede.

Selve byen, omend beskeden i størrelse, udstråler en stille selvsikkerhed fra et sted, der kender sin egen værdi. Vinmarkerne klatrer i dramatiske terrasser over hustagene, deres gamle granitmure udstråler varme, der modner Syrah til en uovertruffen dybde. Cité du Chocolat Valrhona, hovedkvarter for Frankrigs mest berømte chokoladeproducent, tilbyder en fordybende museumsoplevelse, hvor besøgende kan blande deres egen chokolade og lære bønne-til-plade-processen — en passende ledsager til den vin-kultur, der definerer byen. På den anden side af Rhône bevarer tvillingebyen Tournon-sur-Rhône et sekstende århundredes slot og en kollegiatkirke med udsigt tilbage over floden til Hermitage-bakken, hvis terrasser gløder ravfarvet i eftermiddagslyset.

Nordlige Rhône-gastronomi er robust, vinvenlig og dybt forankret i jorden. Ravioles, små puder af pasta fyldt med Comté-ost og friske urter, er regionens signaturforret, ofte serveret gratineret i fløde. Pôchouse, en ferskvandsfiskestuvning simret i hvidvin med kartofler og perleløg, afspejler flodens overflod. Picodon, en lille, skarp gedeost fra Ardèche-bakkerne på den anden side af floden, går fortrinligt sammen med regionens hvide vine. Lørdagsmarkedet i Tournon vrimler med Saint-Marcellin-ost, Nyons-oliven, Ardèche-kastanjer og nougat fra Montélimar, blot en time mod syd. Frokost på en guinguette langs flodbredden, med en karaffel Crozes-Hermitage og et fad med lokal charcuteri, er selve essensen af la belle vie.

Fra Tain udfolder Rhône-dalens skatte sig i begge retninger. Palais Idéal du Facteur Cheval, et fantastisk palads bygget over 33 år af en landpostmand ud af de sten, han samlede på sine daglige runder, ligger fyrre minutter mod nord i Hauterives — et proto-surrealistisk mesterværk. Den middelalderlige by Valence, med sin romanske katedral og Maison des Têtes (et sekstendeårhundredes hus udsmykket med skulpturerede hoveder), ligger tyve minutter mod syd. Gorges de l'Ardèche, en storslået kløft med kalkstensklipper og smaragdgrønt vand, perfekt til kano, ligger en time mod sydøst. Avignon, med sit pavepalads og den berømte bro, ligger halvanden time mod syd.

Flodkrydstogter langs Rhône-floden gør Tain-l'Hermitage til et fremtrædende stop for vinentusiaster. AmaWaterways, Scenic River Cruises og Uniworld River Cruises tilbyder luksuriøse rejseplaner med udflugter til vinmarker og smagninger ledet af sommelierer. Viking og Avalon Waterways leverer storflådefordele og panoramasuiter. Tauck kombinerer førsteklasses flodkrydstogter med nøje udvalgte landoplevelser, mens CroisiEurope og Emerald Cruises bringer ekspertise i europæiske flodrejser. Riviera Travel, A-ROSA og VIVA Cruises fuldender det alsidige udvalg. Rhône-flodens krydstogtsæson strækker sig fra marts til november, hvor druehøsten i september-oktober skaber en magisk atmosfære — når vinmarkerne gløder i gyldne farver, og luften bærer duften af fermenterende vin.