Valence

Midt mellem Lyon og Avignon, hvor Rhône-dalen begynder at brede sig ud, og de første oliventræer varsler Middelhavets nærhed, indtager Valence en position, der siden romertiden har gjort byen til et naturligt stop. Denne by med sine femogtres tusinde indbyggere ligger på en naturlig terrasse over flodens østlige bred og ser vestpå over Rhône mod de vulkanske tinder i Ardèche — et panorama, som Napoleon, der som ung officer gik på den lokale artilleriskole, med karakteristisk selvsikkerhed beskrev som "den smukkeste udsigt i Frankrig."

Den gamle bydel i Valence, der stiger op fra floden mod katedralen, bevarer en middelalderlig og renæssanceagtig gadebilled med betydelig charme. Cathédrale Saint-Apollinaire, indviet i 1095 og genopbygget efter religionskrigene, forankrer den øvre bydel med sin romanske soliditet. Maison des Têtes, en bemærkelsesværdig herskabsvilla fra det sekstende århundrede, hvis facade er prydet med skulpturerede hoveder, der repræsenterer klassiske dyder, personificerer den renæssancemæssige rigdom, der strømmede gennem denne handelsby i Rhône-dalen. Pendentif, et udsmykket gravmonument fra 1548, og Museum for Kunst og Arkæologi — der rummer en fin samling af gallo-romerske artefakter og kalktegninger fra det attende århundrede — tilføjer kulturel dybde til en by, der langsomt udfolder sig.

Valence ligger ved det gastronomiske knudepunkt i Frankrig. Her begynder Lyon's smørrige køkken at smelte sammen med Provence's olivenolie og urter, hvilket skaber en kulinarisk zone, der trækker det bedste fra begge traditioner. Byen har fostret flere bemærkelsesværdige kokke, og dens restauranter spænder fra traditionelle Rhône-dalens bistroer, der serverer quenelles og gratin dauphinois, til mere moderne steder, der udforsker grænsefladen mellem det nordlige og sydlige franske køkken. Det omkringliggende landskab producerer enestående frugter – Drôme-departementets ferskner, abrikoser og Muscat-druer er berømte – mens Hermitage og Crozes-Hermitage vinmarkerne, synlige fra byen på den modsatte bred af floden, producerer nogle af Frankrigs fineste Syrah-vine.

Rhône-korridoren omkring Valence byder på enestående udflugter. Ardèche-kløften, en af Frankrigs mest spektakulære naturskatte, ligger en time mod vest — en tredive kilometer lang kløft skåret gennem kalkstensplateauer, sejlebar i kano og med udsigt til den bemærkelsesværdige naturlige bue, Pont d'Arc. De middelalderlige landsbyer i Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval og Dieulefit — klamrer sig til bakketoppene omgivet af lavendelmarker og trøffelproducerende egetræsskove. Tættere på Valence byder ruinerne af Crussol Slot, der troner på en kalkstensryg over Rhônens vestlige bred, på dramatisk vandring med udsigt over hele dalen.

Valence er et standard stop på Rhône-flodkrydstogtets ruter og er godt forbundet med TGV fra Paris (to timer og femten minutter) og Lyon (en time). Byens flodpromenade er blevet omfattende renoveret med promenader, parker og cykelstier langs Rhône. Den bedste besøgsperiode er fra april til oktober, hvor juni byder på den fineste lavendel og forårsprodukter, mens september bringer vin-høstfester. Valence er den slags franske by, som turister sjældent vælger som mål — men som dem, der opdager den, altid ønsker, de havde fundet tidligere.