Frankrig
En septembermorgen i 1715 udåndede Solkongen sit sidste åndedræt i det soveværelse, han havde beboet i over et halvt århundrede, og det franske hof forlod Versailles næsten før lysene var slukket. Louis XIV havde brugt 50 år og nutidens milliardækvivalent på at forvandle sin fars jagtslot til det mest ekstravagante palads i Europas historie — et udtryk for absolut magt så overvældende, at enhver efterfølgende monark, kejser og diktator har målt deres egne arkitektoniske ambitioner op imod det. Tre århundreder senere forbløffer Chateau de Versailles stadig, ikke blot på grund af sin skala, men på grund af dristigheden i sin skabelse: at én mand kunne bøje landskab, kunst og arkitektur til sin vilje så fuldstændigt, at selv træerne blev plantet med geometrisk præcision.
Byen Versailles, ofte overset i skyggen af sit palads, er i sig selv en forfinet og grøn by med 85.000 indbyggere i Yvelines-afdelingen i Île-de-France. Dens gitterformede gader, designet af Le Nôtre til at stråle ud fra paladset som solens stråler, er flankeret af elegante byhuse fra det 18. århundrede, som engang husede aristokrater og embedsmænd ved det kongelige hof. Marché Notre-Dame, et overdækket marked, der har eksisteret siden Ludvig XV's regeringstid, er stadig et af de fineste madmarkeder i Paris-regionen — dets boder bugner af råmælksoste fra Normandiet, pâtés en croûte fra Lyon og sæsonens produkter fra markshaverne, der stadig omgiver byen. Kvarteret Saint-Louis, med sin katedral og 1700-tals pladser, tilbyder et roligere alternativ til paladsets folkemængder.
Intet besøg i Versailles er fuldendt uden at overgive sig til haverne — 800 hektar af skulpturel perfektion, der repræsenterer højden af fransk formel landskabsdesign. Den Store Kanal strækker sig 1,6 kilometer mod vest fra paladsets terrasse, flankeret af parterrer, springvand og bosketer (indhegnede lunde), som gemmer på skjulte teatre, kunstige grotter og nogle af Frankrigs fineste udendørs skulpturer. Om sommerens weekender bringer Grandes Eaux Musicales springvandene til live i koreograferede opvisninger sat til barokkompositioner af Lully og Rameau — et skue, der har fortryllet besøgende siden Ludvig XIV første gang tændte for vandværkerne for at imponere sit hof. Petit Trianon og Marie Antoinettes Hameau, en falsk-rustik landsby hvor dronningen legede hyrdinde, tilfører en intim menneskelig drama til den overvældende storhed.
Udover paladsets områder byder regionen Île-de-France på rige udflugtsmuligheder. Malerbyen Barbizon ligger en time mod syd, ved kanten af Fontainebleau-skoven, hvor Monet og Renoir først eksperimenterede med plein-air teknikken. Chartres Katedral, hvis middelalderlige glasmosaikker er blandt de mest komplette i Europa, rejser sig en time mod sydvest. Paris selv er en 40-minutters togtur mod øst, og Seinen-krydstogterne, der bringer passagerer til Versailles, fortsætter ofte gennem vinmarkerne langs den øvre flod mod Viviers og lavendelmarkerne i Provence.
Versailles betjenes af Riviera Travel og Uniworld River Cruises på deres Seinen-rute, hvor skibene typisk lægger til i nærheden for heldagsudflugter til paladset. Havenes pragt er på sit højeste fra april til oktober, med fontæneforestillinger i weekenderne fra forår til efterår. Vinterbesøg byder på den fordel, at der er betydeligt færre besøgende og en dragende, sølvagtig skønhed, når frosten lægger sig over de formelle parterrer.