Djæveløen

Djævelens Ø behøver ingen pynt — navnet alene fremkalder et billede af lidelse, som få steder på Jorden kan matche. Denne lille, jungleklædte ø, den mindste af de tre Îles du Salut (Frelseøerne) ud for Fransk Guyanas kyst, tjente som en af de mest berygtede straffekolonier i historien fra 1852 til 1953. I løbet af et århundrede transporterede Frankrig omkring 80.000 fanger til disse øer og fastlandets lejre, hvoraf færre end halvdelen overlevede deres domme. Den mest berømte fange var kaptajn Alfred Dreyfus, den franske artilleriofficer, der fejlagtigt blev dømt for forræderi i skandalen, der rev Frankrig itu ved århundredeskiftet, og som tilbragte fire år i isolation på Djævelens Ø selv.

Îles du Salut er en trio af øer — Île Royale, Île Saint-Joseph og Île du Diable (Djævlens Ø) — beliggende cirka femten kilometer ud for kysten ved Kourou. Île Royale, den største af dem, var det administrative centrum for straffekolonien og er det sted, hvor de fleste krydstogtpassagerer tilbringer deres tid. De forfaldne stenhuse fra fængselsadministrationen, kapellet, hospitalet og vagternes kvarterer står i forskellige stadier af stemningsfuld forfald, deres mure overtaget af tropisk vegetation i en visuel metafor for naturens ligegyldighed over for menneskelig grusomhed. Kirkegården, hvor vagter og deres familier er begravet sammen med de få fanger, der fortjente denne værdighed, vender ud mod havet med en ro, der gør øens historie endnu mere foruroligende.

Île Saint-Joseph husede den mest ubarmhjertige straf: réclusion-cellerne, hvor fanger dømt til isolationsfængsel levede i stilhed og næsten totalt mørke i årevis ad gangen. De tagløse celler, åbne for den tropiske regn og sol, står stadig tilbage, deres stenmure og jernrammer omkring dørene skaber et af de mest isnende historiske steder i Amerika. Henri Charrière, hvis erindringer Papillon (om de er fakta eller fiktion er stadig til debat) bragte rædslerne ved bagne-fængslet til verdens opmærksomhed, beskrev ø-systemet med en kropslig detaljerigdom, der stadig hjemsøger læsere. Devil's Island selv, adskilt fra Saint-Joseph af en hajfyldt kanal, var forbeholdt politiske fanger og er synlig, men ikke altid tilgængelig for besøgende.

På trods af — eller måske netop på grund af — sin dystre historie er den naturlige omgivelser på Îles du Salut enestående smuk. Kokospalmer, mangotræer og bougainvillea har overtaget ruinerne, og agoutier (store gnavere, der minder om haleløse kaniner) samt araer bebor skoven. De omkringliggende farvande er varme, klare og rige på marineliv. Grønne havskildpadder lægger æg på strandene, og snorkling langs de klippefyldte kyster afslører sunde koraller og tropiske fisk. Kontrasten mellem øernes tropiske skønhed og deres historie med menneskelig lidelse skaber en følelsesmæssig dybde, som få destinationer kan matche.

Regent Seven Seas Cruises og Seabourn inkluderer Îles du Salut på deres sydamerikanske og caribiske repositioneringsruter. Tilgangen med skib, hvor de tre øer rejser sig grønne og palmeomkransede fra Atlanterhavet, afslører intet om den mørke fortid, der engang omsluttede dem. Den bedste tid at besøge øerne er fra juli til november, de tørreste måneder i Fransk Guyana, hvor passatvindene mildner den ækvatoriale varme, og havforholdene er mest rolige for tenderoperationer til øen.