Fransk Polynesien
Hiva Oa er øen, hvor Paul Gauguin gik bort — og hvor Jacques Brel, den belgiske sanger og sangskriver, fulgte ham syv årtier senere, draget af den samme intense, melankolske skønhed, der havde kaldt maleren til verdens ende. Begge mænd er begravet på Calvaire Kirkegård over landsbyen Atuona, deres grave evigt pyntet med friske blomster af øboere, som har taget disse europæiske eksiler til sig som æresmarquesanere. Men at reducere Hiva Oa til blot sine berømte afdøde ville være at overse den levende puls i en ø, hvis polynesiske arv strækker sig over tusind år, og hvis landskab — et vulkansk drama af knivskarpe bjergkamme, dybe dale og en kystlinje af sort sand og basaltsøjler — rangerer blandt de mest spektakulære i Stillehavet.
Marquesasøerne, hvoraf Hiva Oa er den næststørste, er de mest afsidesliggende beboede øer i verden — 1.400 kilometer nordøst for Tahiti og over 4.800 kilometer fra det nærmeste kontinent. Denne ekstreme isolation har skabt en kultur, der adskiller sig markant fra resten af Polynesien: det marquesanske sprog, deres tatoveringstradition (ordet "tattoo" stammer fra det marquesanske "tatu") og deres monumentale stenhåndværk adskiller dem fra deres tahitiske og hawaiianske fætre. Den arkæologiske lokalitet Puamau på Hiva Oas nordøstlige kyst rummer den største tiki i Fransk Polynesien — en eftertænksom basaltfigur på over to meter, der betragter dalen med det samme gådefulde udtryk, som den har båret i århundreder.
Atuona, Hiva Oas hovedbosættelse, er en søvnig landsby med måske 2.000 indbyggere, spredt langs en bugt, der støttes af bjerge, som virker umuligt stejle og grønne. Espace Jacques Brel huser sangerens elskede Beechcraft Bonanza-fly sammen med fotografier og memorabilia, mens Musée Paul Gauguin — beskedent men bevægende — udstiller reproduktioner af hans marquesanske malerier i det landskab, der inspirerede dem. Det ægte Gauguin-museum er dog udsigten fra kirkegården: bugten, kokospalmerne, bjergene, der opløses i skyer — et lærred, der forklarer, hvorfor maleren forlod Paris, København og Tahiti til fordel for dette sidste, fjerntliggende paradis.
Marquesansk cuisine er unik inden for Fransk Polynesien. Ged — indført af tidlige europæiske besøgende og nu frit løbende over øens bjergkamme — er det primære kød, langsomt tilberedt i kokosmælk for at skabe en gryderet af bemærkelsesværdig dybde. Rå fisk tilberedt i limejuice og kokosmælk (poisson cru) er allestedsnærværende, men den marquesanske version, beriget med brødfrugt og serveret med fermenteret brødfrugtpasta (popoi), har en kompleksitet, som mangler i den tahitiske tilberedning. Øens vulkanske jord producerer exceptionel frugt — mangoer, papayaer, pamplemousse og noni-frugten, hvis stærke saft lokalt indtages som en sundhedstonic. Brødfrugt, i dusinvis af tilberedninger fra ristede til fermenterede, forbliver livets grundpille i Marquesas, som den har gjort i et årtusinde.
Hiva Oas bugt ved Atuona fungerer som ankerplads for krydstogtskibe, hvor passagererne bliver fragtet til den lille havn. Den bedste tid at besøge øen på er fra maj til oktober, den tørre sæson, hvor bjergstierne er mest tilgængelige, og havet er roligst for landing. Marquesas Arts Festival, der afholdes hvert fjerde år (skiftevis mellem Hiva Oa og Nuku Hiva), samler Marquesanske dansere, tatoveringskunstnere og træskærere fra hele øgruppen i en fejring af polynesisk kultur, som rangerer blandt Stillehavets mest autentiske kulturelle begivenheder.