Papeete

Papeete, hovedstaden i Fransk Polynesien, ligger på nordvestkysten af Tahiti, den største ø i Selskabsøerne — en vulkansk top, der har betaget vestlige besøgende siden kaptajn Samuel Wallis fra HMS Dolphin blev den første europæer, der så øen i 1767. Louis-Antoine de Bougainville fulgte året efter og kaldte den "Nye Kythera" efter den græske ø Afrodite, så fortryllet var han af dens skønhed og folkets varme. Paul Gauguin ankom i 1891, på jagt efter et primitivt paradis, og malede de tahitiske værker, der sikrede hans posthume berømmelse. Mytologien om Tahiti som et jordisk Eden — et billede, der er delvis sandhed, delvis kolonial fantasi — lever videre i den kollektive fantasi den dag i dag.

Det moderne Papeete er en travl by, hvor trafikken snor sig gennem gaderne, og som stolt bærer sin franske koloniale arv. Havnefrontens marché (marked) er øens sociale og kommercielle hjerte, hvor stueetagen bugner af papaya, brødfrugt, vaniljestænger, monoi-olie og flettede pandanushatte, mens øverste etage præsenterer sorte perler — Tahitis mest berømte eksportvare — i alle tænkelige udstillinger. Katedralen Notre-Dame, en smuk smørgul kolonialkirke fra 1875, udgør byens centrum, mens Bougainville Park tilbyder skygge under sit enorme banyantræ. Ved skumringstid samles roulotterne (madvogne) langs havnefronten nær Place Vai'ete og forvandler kajen til en udendørs spisestue, hvor duften af grillet fisk, hvidløg og sprøde crêpes fylder luften.

Det tahitiske køkken afspejler sine polynesiske rødder og det franske koloniale præg. Poisson cru — nationalretten — er rå tun marineret i limesaft og blandet med kokosmælk, tern af agurk og tomat, serveret i en kokosskal. Fafaru, fermenteret rå fisk med en skarp aroma, er en smag, der kræver mod, men som eventyrlystne spisere omfavner. Ma'a Tahiti, den traditionelle polynesiske fest, indebærer at pakke svinekød, kylling, taro, brødfrugt og banan ind i bananblade og langsomt tilberede dem i en underjordisk ahima'a (jordovn) i flere timer. Den franske indflydelse træder frem i de fremragende baguetter, croissanter og crêpes, der findes overalt i Papeete — samspillet mellem en perfekt pain au chocolat og en frisk kokosnød er essensen af tahitisk gastronomi.

Fra Papeete folder Selskabsøerne sig ud i en perlerække af vulkanske tinder og koralatoller. Moorea, blot sytten kilometer over Månehavet, er et betagende amfiteater af takkede grønne tinder, ananasplantager og krystalklare laguner, der kan nås med en trediveminutters færgetur. Bora Bora, den mest berømte af alle Sydhavsøerne, ligger en halvtimes flyvetur mod nordvest — dens turkisblå lagune, omgivet af motu’er (småøer) og bungalows på pæle, definerer fantasien om det tropiske paradis. Atollerne Rangiroa og Fakarava, som er en del af Tuamotu-arkipelet, byder på verdensklasse dykning i passager, hvor hajer, delfiner og djævlerokker samles. Marquesasøerne, barske og afsidesliggende, bevarer gamle polynesiske tempelplatforme og tiki-udskæringer.

Papeetes krydstogthavn fungerer som centrum for Sydhavets rejseplaner, der drives af Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking og Windstar Cruises. Nærliggende havne omfatter Moorea, Bora Bora, Raiatea og Marquesas-øerne. Den tørre sæson fra maj til oktober byder på det mest behagelige vejr, selvom øernes tropiske charme er til stede året rundt.