Fransk Polynesien
Ved det sydøstlige hjørne af Fransk Polynesien, langt væk fra de velkendte turistkredsløb på Tahiti og Bora Bora, rejser Rapa Island sig fra det Sydlige Stillehav som en af de mest isolerede beboede øer på Jorden. Kendt som Rapa Iti — "Lille Rapa" — for at skelne den fra Rapa Nui (Påskeøen), ligger denne vulkanske rest cirka 1.250 kilometer syd for Tahiti, dens position ved breddegrad 27 grader syd placerer den på selve kanten af troperne i en zone, hvor den polynesiske varme møder de køligere strømme fra det sydlige ocean. For ekspeditionskrydstogtpassagerer repræsenterer Rapa den ultimative udtryk for Stillehavets afsideshed.
Øens landskab domineres af de dramatiske rester af en kollapset vulkansk krater, hvis stejle vægge rejser sig til højder på over seks hundrede meter, før de styrter ned i en række dybt indskårne bugter, der giver Rapa sit karakteristiske udseende fra havet — en krone af takkede tinder, der omgiver havne af ekstraordinær skønhed. Haurei Bugt, øens hovedankringsplads, trænger dybt ind i den tidligere kaldera og tilbyder læ for de åbne havbølger, der kendetegner denne udsatte breddegrad. De omkringliggende tinder, klædt i tæt vegetation og ofte indhyllet i skyer, skaber en scene af næsten wagneriansk drama.
Rapas arkæologiske arv tilføjer en dyb kulturel betydning til dens naturlige skønhed. Øen er prydet med rester af pa — befæstede bakketopbosættelser, der repræsenterer nogle af de mest dramatiske forsvarsarkitekturer i Polynesien. Disse stenmurede fæstninger, der hviler på bjergkamme og vulkanske tinder, vidner om en periode med inter-klan-konflikter, der gik forud for europæisk kontakt. Den største af disse, Morongo Uta, indtager en topposition med en sådan forsvarsmæssig overlegenhed, at den næsten synes at være designet af landskabet selv. Arkæologer betragter Rapas befæstede bosættelser som blandt de fineste eksempler på oprindelig militær arkitektur i Stillehavet.
Samfundet på Rapa — med cirka fem hundrede indbyggere, næsten alle af polynesisk afstamning — bevarer en kulturel identitet formet af isolation og selvforsyning. Øen har ingen landingsbane og forsynes af et regeringsskib, der anløber cirka hver anden måned, hvilket gør den til en af de mindst tilgængelige permanente bosættelser i Fransk Polynesien. Denne isolation har bevaret kulturelle praksisser — fælles fiskeri, traditionelt landbrug og mundtlige historiske traditioner — som er forsvundet fra mere tilgængelige polynesiske øer. Indbyggernes forhold til deres ø er præget af en stærk beskyttelsestrang, og samfundet har aktivt modstået ekstern udvikling, der kunne kompromittere Rapas økologiske og kulturelle integritet.
Ekspeditionsskibe, der besøger Rapa, lægger typisk til i Haurei-bugten, hvorfra gæsterne overføres til landsbyen med zodiac-både. Øen er i teorien tilgængelig året rundt, men de køligere måneder (maj til oktober) byder på mere stabilt vejr og roligere hav ved denne udsatte breddegrad. Besøgende bør være opmærksomme på, at Rapa modtager betydeligt mere nedbør og har køligere temperaturer end Samfundsøerne mod nord — varme lag og vandtæt udstyr anbefales. Øen har ingen turistinfrastruktur overhovedet, og besøg arrangeres typisk gennem kommunalbestyrelsen. For rejsende, der har udforsket de tilgængelige dele af Polynesien, tilbyder Rapa måske det mest autentiske møde med stillehavsøernes liv i det enogtyvende århundrede.