Fransk Polynesien
Rikitea, den vigtigste bosættelse på Mangareva-øen i Gambier-øerne, ligger i et af de mest afsidesliggende beboede hjørner af Fransk Polynesien — som i sig selv er et af de mest afsidesliggende beboede territorier på Jorden. Gambier-gruppen ligger 1.700 kilometer sydøst for Tahiti, langt forbi de populære Tuamotu-atoller, ved den geografiske og kulturelle kant af den polynesiske verden. Mangareva, den største ø i gruppen, rejser sig brat fra en turkis lagune omgivet af et koralrev af enestående skønhed — vulkanske tinder dækket af grøn vegetation, hvis skråninger glider ned gennem haver af hibiscus og brødfrugt til en lagune, der gløder med den flydende luminescens, som er karakteristisk for Sydhavets paradis.
Historien om Gambier-øerne er blandt de mest dramatiske og foruroligende i Stillehavet. I 1834 ankom fader Honoré Laval, en fransk katolsk missionær fra Picpus-ordenen, til Gambier, og gennem en kombination af karisma, tvang og den ødelæggende virkning af indførte sygdomme forvandlede han øerne til en teokratisk stat. I løbet af de næste tre årtier ledede Laval opførelsen af en katedral, klostre, vagttårne og stenhuse i en skala og med en ambition, der grotesk stod i misforhold til befolkningen – som samtidig blev decimeret af epidemier, der reducerede det mangarevanske folk fra over 6.000 til knap 500. Katedralen Saint Michael, færdiggjort i 1848, har plads til 1.200 i et samfund, der i dag tæller cirka 1.300 – dens alter indlagt med perlemor, dens vægge af korallimestone, dens eksistens et monument over både arkitektonisk ambition og kolonial tragedie.
Det kulinariske liv i Rikitea er polynesisk i sin mest grundlæggende form. Fisk — fanget dagligt fra lagunen og de dybe farvande uden for revet — tilberedes rå som poisson cru (marineret i limejuice og kokoscreme), grillet over kokosnøddeskaller eller indpakket i bananblade og tilberedt i en jordovn. Brødfrugt, taro og kokosnød udgør de stivelsesrige basisvarer. Gambier-øerne er berømte for deres sortlæbede perleøsters — kilden til tahitiske sorte perler, blandt de mest værdifulde ædelstene produceret af levende organismer — og perleopdrætsindustrien, som understøtter den lokale økonomi, leverer også østers til bordet. Frisk tropisk frugt — mango, papaya, bananer, lime — vokser i overflod, og aftensmåltidet, som typisk nydes med den udvidede familie, er en fælles begivenhed styret af øens afslappede tidstempo.
Lagunen, der omkranser Gambier-gruppen, er et naturens vidunder i seg selv. Tolv små øyer stiger opp fra det turkise vannet, hver med sin egen karakter — fra de robuste toppene på Mangareva og Taravai til de lave motuene (småøyer) på barriererevet. Snorkling og dykking i lagunen avslører korallhager av eksepsjonell helse, bebodd av papegøyefisk, kirurgfisk, revhaier og de gigantiske kamskjellene som trives i det varme, klare vannet. Perlefarmene, synlige som rekker av bøyer over lagunens overflate, kan besøkes etter avtale — prosessen med å nuke, dyrke og høste en svart perle er fascinerende og unikt polynesisk. På Taravai står ruinene av Lavals sekundære misjon — enda en kirke altfor stor for sin menighet — i stemningsfull stillhet, overgrodd av tropisk vegetasjon.
Rikitea nås med fly fra Tahiti (omtrent fire timer med Air Tahiti, med begrensede ukentlige avganger) eller med ekspedisjonscruiseskip på ruter som utforsker det østlige Fransk Polynesia. Det finnes ingen resort-lignende overnattingssteder — besøkende bor i små familieeide pensjonater. Klimaet er tropisk, men moderert av havets påvirkning, med en tørrere sesong fra april til oktober som generelt regnes som den beste tiden å besøke på. Gambierøyene mottar en brøkdel av de besøkende som ankommer Tahiti eller Bora Bora, og denne avsidesliggende beliggenheten — både geografisk og psykologisk — er kjernen i deres tiltrekning.