Köln

Köln — kendt som Cologne på engelsk — blev grundlagt som den romerske koloni Colonia Claudia Ara Agrippinensium i år 50 e.Kr. ved dekret af kejserinde Agrippina, hvilket gør den til en af Tysklands ældste byer. I århundreder var den den største by nord for Alperne og en central aktør i middelalderens handel langs Rhinen. Byens gotiske domkirke med sine tvillingtårne, Kölner Dom, tog over seks hundrede år at færdiggøre — fra grundstensnedlæggelsen i 1248 til dens endelige indvielse i 1880 — og forbliver byens majestætiske midtpunkt, et UNESCO-verdensarvssted, der kan ses fra stort set alle byens hjørner.

Det, der slår besøgende ved Köln, er byens varme og gæstfrihed, en kvalitet, som de lokale kalder Kölsche Gemütlichkeit. På trods af næsten total ødelæggelse under Anden Verdenskrig — nioghalvfjerds procent af den gamle by blev jævnet med jorden — genopbyggede Köln sig selv med en ånd, der forener respekt for historien med en fremadskuende energi. De romanske kirker, tolv af dem strøet langs de gamle bymure, blev omhyggeligt restaureret. Museum Ludwig huser en af Europas fineste samlinger af moderne kunst, inklusive hovedværker af Warhol og Lichtenstein, mens Chokolademuseet på Rhinen-halvøen skildrer kakaos historie fra aztekernes ritualer til belgiske praliner.

Kölns kulinariske sjæl kredser om Brauhaus — traditionelle bryggeritaverner, hvor tjenere i blå forklæder bringer små glas af Kölsch, byens karakteristiske lyse øl, til dit bord uden at du behøver bede om det. Den klassiske ledsager er Himmel un Ääd (Himmel og Jord) — kartoffelmos med æblemos og blodpølse. Ehrenfeld-kvarteret er vokset frem som byens kreative madområde, hvor levanten-, japanske og moderne tyske køkkener deler de brostensbelagte gader. Under karnevalssæsonen (Karneval) eksploderer hele byen i kostumeparader, og efterspørgslen efter Krapfen (marmeladefyldte fastelavnsboller) når sit højeste.

Bonn, Beethovens fødeby og den tidligere hovedstad i Vesttyskland, ligger blot femogtyve minutter sydpå med tog. Drachenfels, en ruin af et slot på toppen af en vulkansk bakke med udsigt over Rhinen, er en fyrre minutters udflugt, der belønner med storslåede panoramaer over floden. Ahr-dalen, en af Tysklands nordligste rødvinsregioner, ligger en times kørsel mod syd og byder på fremragende smagninger af Spätburgunder (Pinot Noir).

Köln er et vigtigt knudepunkt for Rhinen-flodkrydstogter og huser anerkendte rederier som A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, Celebrity Cruises, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking og VIVA Cruises. Byens centrale placering ved Rhinen gør den til et naturligt udgangspunkt for både nordgående rejser mod Amsterdam og sydgående eventyr gennem den betagende Rhindal til Basel. De legendariske julemarkeder, der løber fra slutningen af november til december, er en magisk oplevelse, men det sene forår og tidlige efterår byder på ideelle vejrforhold til flodkrydstogter.