Gaios

Ankomsten til Gaios ad søvejen er en af de mest teatralske havneindgange i De Ioniske Øer. Hovedkanalen snævrer ind mellem den skovklædte ø Agios Nikolaos — kronet af en venetiansk fæstning, hvis stenmure er halvt opslugt af cypresser og oleander — og den klippefyldte ø Panagia, hvis hvidkalkede kapel titter frem gennem træerne. Bag denne naturlige port udfolder havnen i Gaios sig i en beskyttet bassin omgivet af venetianske byhuse, hvis falmede terracotta- og okkerfacader spejler sig i vandet, der er så stille, at det fordobler scenen. Dette er hovedstaden på Paxos — eller Paxi — den mindste af de vigtigste Ioniske Øer, beliggende blot 12 kilometer syd for Korfu, og den annoncerer sig med en stille perfektion, som større græske øer sjældent opnår.

Paxos er en ø fyldt med oliventræer — anslået 300.000 af dem, mange århundreder gamle, der dækker næsten hver eneste kvadratmeter af øens 25 kvadratkilometer, som ikke er optaget af bygninger eller kystlinje. Den paxiotiske olivenolie, presset fra disse gamle lunde, anses for at være blandt de fineste i Grækenland — gylden, pebret og intenst aromatisk, den har vundet priser ved internationale konkurrencer og er eftertragtet af græske kokke, der betragter den som en målestok for kvalitet. De knudrede, sølvbladede træer skaber et permanent baldakin over øens indre, hvor gennemstrømmende lys falder på stenmurede stier, forladte gårdhuse og de vilde blomster, der dækker jorden fra marts til maj.

Gaios by er kompakt og øjeblikkeligt charmerende. Den havnefrontsplads, skygget af platantræer og flankeret af tavernaer, hvis borde næsten rækker helt ud til vandkanten, fungerer som øens dagligstue — et sted hvor fiskere reparerer deres net ved siden af besøgende yachtsfolk, og aftenens volta (promenade) bringer hele samfundet ud for at spadsere, nyde kaffe og den ubesværede samtale, som er den sande kunstform i det græske ø-liv. De smalle baggader gemmer på overraskelser: et bageri fra venetiansk tid, der producerer honningindbadede kager, en vinbutik med det sjældne lokale rosato, og det lille Museum for Paxos, som dokumenterer øens historie fra oldtiden gennem de venetianske, franske og britiske besættelser, der har sat deres præg på både arkitektur og stedets karakter.

Kystlinjen på Paxos, især den dramatiske vestlige kyst, byder på nogle af de mest spektakulære havklippe-landskaber i Det Ioniske Hav. Erimitis-klipperne styrter lodret ned i havet, deres hvide kalkstensflader gennemhullede af havgrotter — herunder den berømte Ipapanti-grotte, stor nok til at besejle med en lille båd, dens indre oplyst af lys, der brydes gennem det turkisfarvede vand nedenunder. Havstablerne Ortholithos, isolerede klippesøjler, der rejser sig fra havet som forfaldne søjler, tilføjer en skulpturel drama til en kystlinje, der bedst opleves fra vandet. Bådture fra Gaios sejler rundt om øen, besøger grotter, skjulte strande og den lille nabø Antipaxos, hvis Voutoumi Strand — hvidt sand, vand i flydende safirfarve — rutinemæssigt nævnes blandt Europas smukkeste strande.

Gaios besøges af Scenic Ocean Cruises på Ioniske ruter, hvor skibene lægger til i havnen eller ved den nærliggende Lakka. Den ideelle besøgsperiode er fra maj til oktober, hvor juni og september byder på varme have, færre besøgende end i højsommeren, og det særlige ioniske lys — blødt, gyldent og generøst — som gør Paxos til en af de mest fotograferede små øer i Grækenland.