Grækenland
På den smalle stræde fra Korfu, på fastlandets kyst i Epirus, hvor Nordgrækenlands bjerge dramatisk falder ned mod Det Ioniske Hav, har Igoumenitsa længe fungeret som en port frem for en destination — den travle færgehavn, hvor rejsende på vej til Korfu, Italien eller den dalmatiske kyst kun stopper kort for at køre deres biler om bord. Men dem, der vælger at blive lidt længere, opdager en by midt i en stille forvandling, med en nyligt redesignet havnefront og omgivelser, der hører til blandt de mest uberørte og mindst besøgte i hele Grækenland.
Den moderne by er relativt ung, genopbygget efter ødelæggelserne under Anden Verdenskrig, hvor de tyske styrker i tilbagetog næsten brændte Igoumenitsa helt ned i september 1944. Meget lidt af den førkrigsbebyggelse overlevede, og den by, der rejste sig af asken, er funktionel snarere end pittoresk — betonblokke klatrer op ad bjergsiden i den pragmatiske stil fra midten af det tyvende århundredes græske genopbygning. Alligevel har den nye havnepromenade, færdiggjort i de senere år med europæisk udviklingsfinansiering, givet Igoumenitsa en ægte behagelig kystlinje: en palmebevokset esplanade med caféer, legepladser og udsigt over sundet til den grønne silhuet af Korfu, der synes at svæve på horisonten som en mirage.
De sande skatte i Igoumenitsa ligger i dets bagland. Det antikke sted Gitani, blot få kilometer inde i landet, bevarer de bemærkelsesværdigt velbevarede mure og teatret fra en hellenistisk by, der tjente som hovedstad for Thesproterne — en af de store stammegrupper i det gamle Epirus. Længere væk flyder Acheron-floden — den mytologiske dødsflod, over hvilken Charon fragtede sjæle til underverdenen — gennem en spektakulær kløft, der kan udforskes til fods eller i kajak, dens iskolde kilder og skyggefulde bassiner under platantræer byder på en svømmeoplevelse gennemsyret af ægte mytologisk resonans. Nekromanteion ved Acheron, den gamle orakel for de døde nær flodens munding, tilfører arkæologisk substans til legenderne.
Igoumenitsas madkultur afspejler dens position ved krydset mellem Epirots bjergtraditioner og det ioniske kystkøkken. De lokale markeder bugner af bjergurter — oregano, salvie, timian — høstet fra skråningerne af Pindus-bjergkæden, der danner den dramatiske baggrund for byen. Tavernaer serverer langsomt tilberedte retter med lam og ged, arvet fra de pastorale traditioner i Zagori-byerne, side om side med frisk fisk fra Det Ioniske Hav — grillet blæksprutte, sardiner og rød multe ledsaget af skarpe lokale vine fra den spirende Zitsa-appellation, hvis mousserende hvidvine endda overraskede Byron, som roste dem under sin Grand Tour.
Krydstogtskibe lægger til ved den kommercielle havn, som er centralt beliggende og giver nem adgang til vandkanten og byens centrum til fods. Igoumenitsa fungerer bedst som udgangspunkt for udflugter ind i det storslåede Epirus-indland — de stenhvælvede landsbyer i Zagori, Vikos-kløften (en af verdens dybeste i forhold til dens bredde) og Acheron-kilderne er alle inden for rækkevidde. De ideelle besøgs måneder er maj til oktober, hvor sen forår og tidlig efterår byder på behagelige temperaturer til vandreture, og landskaberne fremstår i deres mest strålende skær, badet i det honningfarvede lys, som har tiltrukket digtere til dette hjørne af Grækenland i tre tusind år.