Zakynthos

Zakynthos — kendt som Zante for venetianerne, der herskede over øen i tre århundreder, og inspirationen til det italienske udtryk "Zante, fior di Levante" (Østens blomst) — er den sydligste af de store Ioniske Øer, et sted hvor Homers epitheter "skovklædt" og "omkranset af hav" stadig er præcise beskrivelser snarere end poetisk frihed. Øen, der dækker cirka 406 kvadratkilometer af kalksten, olivenlunde og vinmarker, falder dramatisk ned mod Det Ioniske Hav på sin vestlige kyst, hvor hvide klipper af enestående skønhed er formet gennem årtusinders bølgevirkning til huler, buer og den berømte Navagio (Skibbrud) Strand — en halvmåne af hvidt sand, kun tilgængelig med båd, beskyttet af næsten lodrette klipper, med det rustne skrog af MV Panagiotis (en smuglerbåd, der gik på grund i 1980) som et af de mest fotograferede motiver i Middelhavet.

Østsiden af Zakynthos fremviser en blidere side — lavtliggende sletter, sandstrande og den vidtstrakte ferieby Laganas, som ligger i den samme bugt, hvor den truede skildpadde Caretta caretta har lagt sine æg i årtusinder. Spændingen mellem masseturisme og beskyttelsen af skildpadderne har præget Zakynthos' nyere historie: Zakynthos National Marine Park, etableret i 1999, beskytter ynglepladserne med restriktioner på natlige aktiviteter, bådtrafik og strandinfrastruktur — et kompromis, der har tilladt både skildpaddebestanden og turistindustrien at overleve, om end ikke altid uden udfordringer. Under ynglesæsonen (juni–august) patruljerer frivillige strandene om natten, markerer og beskytter rederne, hvorfra ungerne vil bryde ud og foretage deres måneskinnede løb mod havet.

Zakynthos By — Zante By — rejser sig fra havnefronten i en yndefuld bue af neoklassiske bygninger, venetiansk-inspirerede klokketårne og arkadebelagte pladser, der i vid udstrækning blev genopbygget efter det ødelæggende jordskælv i 1953, som lagde størstedelen af De Ioniske Øer i ruiner. Den venetianske fæstning på bakketoppen over byen, omend i ruiner, byder på panoramiske udsigter over havnen, byen og over sundet til Peloponnes. Museet for Byzantinsk Kunst rummer en fremragende samling af malerier fra Den Ioniske Skole samt kirkelige skatte reddet fra kirker ødelagt i jordskælvet. Dionysios Solomos, digteren der skrev den græske nationalsang, blev født i Zakynthos — hans statue på det centrale torv og museet dedikeret til hans værk vidner om øens bidrag til den moderne græske kulturelle identitet.

Køkkenet på Zakynthos forener ioniske påvirkninger med det bredere græske smagsunivers. Skordostoumbi — en lokal forret bestående af aubergine, tomat og hvidløg — findes nærmest på enhver taverna-menu, side om side med grillet blæksprutte, feta saganaki og den allestedsnærværende horiatiki-salat. Øens olivenolie, fremstillet af koroneiki-sorten, der trives i det ioniske klima, har en peberagtig intensitet, som adskiller den fra de mildere olier på fastlandet. Lokale vine — fra de oprindelige sorter, der overlevede phylloxera takket være øens isolation — er beskedne, men fulde af karakter, og de lokale mandolato (nougat med mandler) og pasteli (sesam-honningstænger) er traditionelle søde sager. Fisketavernaer langs havnen i Zakynthos By serverer dagens fangst — rød muldvarp, havaborre, sværdfisk — grillet over trækul med citron og oregano i den enkle tilberedning, der definerer det græske ø-køkken.

Zakynthos betjenes af sin egen internationale lufthavn med sæsonbetonede flyvninger fra hele Europa samt færgeforbindelse fra Killini på Peloponnes-kysten (ca. en time). Krydstogtskibe ankrer op ud for Zakynthos By og bringer passagerer til havnen med tenderbåde. Øen er på sit bedste fra maj til juni og september til oktober, når temperaturerne er behageligt varme, havet indbyder til svømmeture, og de store sommermængder endnu ikke er ankommet eller allerede er taget afsted. Bådturen til Navagio Strand er øens signaturudflugt, bedst at tage om morgenen, inden turistbådene bliver mange. De Blå Grotter ved øens nordøstlige spids, hvor sollyset, der brydes gennem undervandshuler, forvandler vandet til en elektrisk blå farve, byder på en lige så betagende — og mindre overfyldt — kystoplevelse.