Terre de Haut, Ile des Saintes

Terre-de-Haut, den største af de otte øer, der udgør Les Saintes, svæver i Det Caribiske Hav syd for Guadeloupe som en miniature Provence, der er transplanteret til troperne. Denne lille ø — blot fem kvadratkilometer — blev bosat i det syttende århundrede af bretonske fiskere frem for afrikanske slaver, hvilket giver den en kulturel identitet, der er unik i det franske Caribien: en befolkning af lyshudede efterkommere af normanniske og bretonske søfolk, som stadig bygger traditionelle fiskerbåde kaldet saintois og bærer salako, en bambus-solhat af vietnamesisk oprindelse, der blev adopteret under kolonitiden.

Landsbyen Terre-de-Haut omfavner en bugt, som Jacques Cousteau erklærede for en af de tre smukkeste i verden — en påstand, der virker fuldstændig rimelig, når man ankommer ad søvejen og ser buen af røde tegltagshuse, der klatrer op ad skråningen under Fort Napoleons stjerneformede volde. Fortet, bygget på stedet hvor Napoleons styrker udkæmpede et brutalt søslag mod briterne i 1782, rummer i dag et fremragende museum for lokalhistorie og en overraskende samling af moderne caribisk kunst. Dets kaktushave, med over 200 arter, indrammer panoramiske udsigter over bugten og den vulkanske silhuet af Guadeloupes La Soufriere.

Maden på Terre-de-Haut afspejler øens fiskeriske arv med en enestående fokus. Tourment d'amour — bogstaveligt talt "kærlighedens pine" — er øens signaturkage, en kokosnødde-tærte med en oprindelse så gammel og så omdiskuteret, at det at spørge til dens historie kan starte en venlig debat i ethvert bageri. Fisken er naturligvis enestående: friskfanget mahi-mahi, tun og snapper serveres grillet, i court-bouillon eller som accras (saltet torskefritter), der er sprødere og lettere end dem, man finder på fastlandet. En ti'punch — hvid rom, lime og sukkerrørssukker — ledsager alt.

Øen udforskes bedst til fods eller med elektrisk golfvogn — biler er sjældne, og vejene er for smalle til busser. Pain de Sucre (Sukkertoppen) strand, en beskyttet bugt under en kegleformet klippefremspring, byder på noget af den fineste snorkling i de Mindre Antiller med klart vand, sundt koralrev og et rigt tropisk fiskeliv. Chameau (Kamel) bakken, øens højeste punkt på 309 meter, tilbyder en krævende men givende vandretur, der kulminerer i udsigt over hele Les Saintes-øgruppen, Guadeloupe, Dominica og Marie-Galante, spredt ud over det caribiske horisont.

Krydstogtskibe ankrer op i bugten og bringer passagerer til landsbyens mole med tenderbåde — tilgangen gennem bugten, med Fort Napoleon hævet over og saintois-både, der vugger i havnen, er en af de smukkeste havneankomster i Caribien. Den bedste besøgsperiode er fra december til maj, hvor tørketiden bringer solrige himle og behagelige passatvinde. Den årlige Fête des Saintes i august er en livlig fejring af sejladsarv, musik og øens gastronomi. Terre-de-Haut minder os om, at de mest fortryllende steder ofte er de mindste — et stykke af det gamle Frankrig, der driver rundt i Caribien og bevarer traditioner, som den moderne verden andre steder har opløst.