João Vieira

Bland de yderste øer i Guinea-Bissaus Bijagós-arkipel danner João Vieira og den nærliggende ø Poilão en maritim nationalpark af ekstraordinær økologisk betydning — det mest betydningsfulde sted for havskildpadde-kolonier i hele det østlige Atlanterhav. Denne lille, ubeboede ø, beliggende ved arkipelens sydlige kant, hvor den kontinentale hylde falder ned i dybere atlanterhavsvande, huser en af de tætteste bestande af ynglende grønne havskildpadder, der findes noget sted på Jorden.

I den intense ynglesæson fra august til november trækker over 7.000 grønne havskildpadder op på Poilãos strande — et antal, der udgør over firs procent af hele Bijagós' ynglebestand og gør denne lille ø til et af verdens ti mest betydningsfulde ynglested for grønne havskildpadder. Dette storslåede skue, som bedst opleves under fuldmånen, når yngleaktiviteten når sit højdepunkt, er overvældende: dusinvis af skildpadder ses på stranden på ethvert givent tidspunkt, omhyggeligt gravende deres reder, læggende over hundrede æg hver, og dækkende dem til, før de vender tilbage til havet. Selve stranden forvandles til et landskab af redekratre, og de første unger fra sæsonen begynder at klække, mens senere ankommende hunner fortsætter med at yngle.

Øen João Vieira, selvom den ikke har samme tætte bestand af skildpadder som Poilão, udgør et uundværligt fødeområde for skildpaddebestanden og understøtter et marint økosystem af bemærkelsesværdig mangfoldighed. De omkringliggende farvande, beriget af næringsrige strømme langs Vestafrikas kyst, huser sunde koralformationer, stimer af barracuda og snapper samt flere arter af hajer og rokker. Øens strande, flankeret af kokospalmer og bakket op af krat, præsenterer uberørte eksempler på tropisk vestafrikansk kystnatur i en tilstand, som er blevet stadig mere sjælden på fastlandet.

Etableringen af João Vieira-Poilão Marine National Park i 2000 markerede et vendepunkt inden for bevarelse i Vestafrika, og den fortsatte beskyttelse af ynglepladserne har bidraget til en målbar stigning i Bijagós-skildpaddens bestand. Parken forvaltes gennem et samarbejde mellem Guinea-Bissaus regering, internationale naturbevaringsorganisationer og Bijagós-samfundene, hvis traditionelle tabuer mod at dræbe skildpadder i ynglesæsonen gav en uformel beskyttelse længe før de formelle bevaringsforanstaltninger blev indført.

João Vieira er kun tilgængelig med ekspeditionskrydstogtskib eller chartret båd fra Bubaque, hvilket kræver flere timers overfart over åbent hav. Der findes ingen permanente bygninger, intet ferskvand og ingen faciliteter af nogen art — besøg er fuldstændig selvforsynende ekspeditioner. Skildpaddeægningssæsonen fra august til november giver den mest overbevisende grund til at besøge øen, hvor september og oktober typisk byder på den højeste ægningstæthed. Forholdene er varme, fugtige og ofte regnfulde i denne periode, og besøgende bør være forberedt på simple, til tider ubehagelige forhold. Belønningen — at overvære et af naturens store reproduktive skuespil på en strand af næsten urørt øde — opvejer mere end rigeligt indsatsen.