Vestmannaøerne

I 1973 blev indbyggerne på Heimaey — den eneste beboede ø i Islands Vestmannaøerne — vækket kl. 01:47 af udbruddet af en vulkan, der ikke eksisterede dagen før. I løbet af de næste fem måneder begravede Eldfell-udbruddet en tredjedel af byen under lava og aske, udvidede øens landmasse med 2,2 kvadratkilometer og truede med at lukke havnen, som var livsnerven for fiskerisamfundet. De 5.000 indbyggere blev evakueret natten over — en logistisk bedrift, der blev muliggjort af fiskeflåden, som tilfældigvis lå i havn på grund af en storm — og da de vendte tilbage måneder senere, gravede de deres hjem fri af tefraen og fortsatte deres liv. Denne kvalitet af modstandsdygtig pragmatisme i mødet med geologisk vold definerer Vestmannaøerne og de mennesker, der har valgt at bo der.

Vestmannaøerne — Vestmannaeyjar på islandsk — er en vulkansk øgruppe bestående af 15 øer og 30 klippeformationer, der ligger ud for Islands sydkyst, dannet af undervandsudbrud langs den Midtatlantiske Ryg. Kun Heimaey er permanent beboet, og dens 4.500 indbyggere lever primært af fiskeri — havnen, reddet fra lavaudbruddet i 1973 gennem en heroisk indsats, hvor man nedkølede den fremrykkende lava med havvand pumpet gennem brandslanger, er en af Islands mest produktive fiskerihavne. Eldheimar-museet, bygget omkring et hus udgravet fra tephraen i 1973 (”Nordens Pompeji”), giver en intens oplevelse af udbruddets menneskelige konsekvenser, med bevarede rum fyldt med askeindhyllede hverdagsgenstande, der fortæller historien om et samfund, der blev afbrudt midt i en sætning.

Fuglelivet på Vestmannaøerne er overvældende. Havklipperne huser den største kolonien af Atlanterhavspuffiner i verden — anslået otte til ti millioner puffiner yngler på øgruppen mellem april og august, deres komiske, orange næb kigger frem fra reder på hver eneste græsklædte klippetop. Den årlige puffinsæson er en kulturel begivenhed i Heimaey: børn patruljerer byen om natten i august under "puffling-sæsonen," hvor de redder unge fugle, der er blevet desorienterede af byens lys på deres første flugt mod havet, og bærer dem i papkasser til klippekanten for at sætte dem fri ved daggry — en tradition så dybt forankret i lokal kultur, at den fungerer som samfundets uformelle overgangsritual.

De vulkanske landskaber på Vestmannaøerne byder på vandreture af enestående drama. Bestigningen af Eldfell — vulkanen, der gik i udbrud i 1973 — tager cirka 20 minutter og fører til en kraterkant, hvor jorden stadig er varm at røre ved, og damp stiger op fra sprækker i den røde og sorte skorie. Udsigten fra toppen omfatter hele øgruppen, de mørke bastioner på det islandske fastland og det åbne Atlanterhav, der strækker sig sydpå mod Færøerne. Surtsey, den yngste ø i øgruppen, dukkede op af havet i en række udbrud mellem 1963 og 1967 og er siden blevet et af verdens vigtigste naturlaboratorier — et UNESCO-verdensarvssted, hvor forskere studerer kolonisering af steril vulkansk sten af plante- og dyreliv, uden offentlig adgang.

Vestmannaøerne besøges af Viking på deres Island rundt-rejser, hvor skibene lægger til i havnen i Heimaey. Den ideelle besøgsperiode er fra juni til august, når lunderne yngler, dagene er længst, og vejret er mest gunstigt til vandreture og kystudforskning. Den årlige Thjodhatid-festival i den første weekend i august — en tredages fejring med musik, bål og fællessang i et naturligt amfiteater — er en af Islands mest elskede kulturelle begivenheder.