Chennai

Chennai — tidligere kendt som Madras, navnet blev ændret i 1996 for at afspejle byens tamilske identitet — er porten til det sydlige Indien, en metropol med over elleve millioner indbyggere, der forener den gamle dravidiske tempelkultur, kolonitidens arkitektur og den kreative energi fra en af Asiens hurtigst voksende økonomier i en sanselig oplevelse af overvældende intensitet. Dette er hovedstaden i Tamil Nadu, hjertet af et af verdens ældste kontinuerligt talte sprog, og en by hvor den klassiske danseform Bharatanatyam, den karnatiske musiktradition og ritualerne i hinduistisk tempeltilbedelse fortsætter med en autenticitet, som Nordindiens mere turistprægede byer har kæmpet for at bevare.

Byens arkitektoniske vartegn strækker sig over to årtusinder. Shore Temple ved Mahabalipuram — et UNESCO Verdensarvssted tretti minutter syd for byen — stammer fra det ottende århundrede og står som et af de ældste strukturelle stentempler i Sydindien, dens vejrslidte granitsilhuet rejser sig fra stranden mod det brusende Bengalbugtens bølger. I selve byen byder Kapaleeshwarar-templet i Mylapore, med sin tårnhøje gopuram (porttårn) dækket af hundredvis af malede figurer fra hinduistisk mytologi, på en levende og pulserende introduktion til den sydindiske tempelkultur — dette er ikke et museum, men et levende tilbedelsessted, hvor hengivne udfører daglig puja midt i duften af jasmin og kamfer.

Den britiske koloniale arv er koncentreret i Fort St. George-området, hvor East India Company etablerede sin første betydningsfulde bosættelse i 1644. Fortkomplekset rummer St. Mary’s Church — den ældste anglikanske kirke øst for Suez — samt Fort Museum, der udstiller kolonitidens artefakter, herunder originale breve fra Clive of India og hjørnestenen lagt af Company’s agenter. Madras High Court, en storslået indo-saracensk bygning med sin røde kuppel og udsmykkede facader, samt Central Railway Station, designet i en gotisk stil, der synes at være importeret direkte fra victorianske England, repræsenterer Rajens arkitektoniske selvtillid på sit mest ambitiøse.

Chennai's mad er en åbenbaring for enhver, hvis erfaring med indisk køkken er begrænset til det nordlige tandoori- og naan-repertoire. Det sydindiske køkken — bygget på ris, linser, kokosnød samt de friske karryblade og sennepsfrø, der giver dets karakteristiske smagsgrundlag — når sin fineste udtryk i byens restauranter og gadekøkkener. En masala dosa — en sprød, gylden pandekage af fermenteret ris- og linsedej fyldt med krydret kartoffel, serveret med kokoschutney og sambar — på en traditionel "meals"-restaurant er en af Indiens mest definerende kulinariske oplevelser. Filterkaffe, tilberedt med mørkristede bønner og cikorie, serveres i det karakteristiske rustfri stål tumbler- og dabara-sæt og nydes med ærbødig entusiasme hele dagen.

Chennai's havn håndterer krydstogtskibe ved sin kommercielle havn, med byens centrum tilgængeligt med taxa. Byens lufthavn er godt forbundet til internationale destinationer. Den bedste besøgsperiode er fra november til februar, når den intense sommervarme er aftaget, og de nordøstlige monsunsregn er ved at lette. December-januar Margazhi musik- og dansesæsonen — en seks-ugers festival med klassiske forestillinger afholdt i sabhaer (koncertsale) over hele byen — er en af de største fejringer af klassisk kunst i verden, der tiltrækker kunstnere og publikum fra alle hjørner af Indien og videre.