Kolkata

Kolkata er en by, der nægter at blive forenklet. Den tidligere hovedstad i Britisk Indien, fødestedet for det moderne indiske intellektuelle og kunstneriske liv, og et af de mest tæt befolkede metropolområder på Jorden, overvælder og forfører sanserne i lige mål — et sted hvor victoriansk gotisk arkitektur sameksisterer med moskeer fra Mughal-æraen, hvor nobelpristageren Rabindranath Tagores poesi citeres i taxasamtaler, og hvor morgenritualet med at læse aviser over kopper af stærk, sød te i århundredegamle kaffehuse udgør en form for borgerlig religion.

Den koloniale arkitektur i det centrale Kolkata er overvældende i sin ambition og skala. Victoria Memorial, en hvid marmorpragt bygget mellem 1906 og 1921 i en stil, der blander moghul- og britisk renæssanceinspiration, ligger i anlagte haver, der tilbyder en oase af ro midt i den omkringliggende bys intensitet. Howrah-broen, der er en konsolbro over Hooghly-floden uden en eneste møtrik eller bolt, bærer en daglig menneskestrøm på over 100.000 fodgængere og er måske den mest benyttede bro på planeten. Writers' Building, engang hovedkvarter for East India Company og senere sæde for Bengals regering, strækker sig over en hel byblok med en facade af neoklassisk storhed, der forankrer kaosset i Dalhousie Square.

Kolkatas kulturelle produktion står i skarp kontrast til byens økonomiske forhold—et paradoks, som byen ikke blot anerkender, men også fejrer. Det Indiske Museum, Asiens ældste og største multifunktionelle museum, rummer samlinger inden for naturhistorie, kunst og arkæologi, der kræver dage at værdsætte fuldt ud. Academy of Fine Arts, Birla Academy og de mange private gallerier i Park Street-området opretholder et kunstmarked med ægte vitalitet. Byens litterære tradition—fra Tagore og Bankim Chandra Chattopadhyay over Satyajit Ray til nutidige forfattere som Amit Chaudhuri—udgør en af de rigeste i den udviklende verden.

Maden i Kolkata er maden fra Bengal—og bengalsk køkken er en af Indiens mest sofistikerede regionale traditioner. Fisk er kongen: hilsa (ilish), den ærede flodfisk hvis olieholdige, benede kød tilberedes på dusinvis af måder, er genstand for samme kulinariske hengivenhed, som franskmændene viser over for foie gras. Sødme er en kulturel institution—rosogolla (sukkersyltet, svampet ostebolle, opfundet i Kolkata), sandesh og mishti doi (sødet yoghurt) nydes med en hyppighed og entusiasme, der nærmer sig det sakramentale. Gademaden—phuchka (sprøde dejskaller fyldt med tamarindvand), kathi rolls (krydret kød i paratha-indpakning) og jhal muri (puffet ris-snack med æg og løg)—repræsenterer en af verdens største urbane spiseoplevelser.

Krydstogtskibe lægger til ved Kidderpore eller Garden Reach havnen i Kolkata, beliggende ved Hooghly-floden syd for byens centrum. Havneområdet er mere industrielt end pittoresk, men taxaer og organiserede ture forbinder hurtigt til central Koptalkas attraktioner. Oktober til marts er den optimale besøgsperiode med behagelige temperaturer og den storslåede Durga Puja-festival (normalt i oktober), som forvandler byen til et friluftsgalleri med enorme kunstneriske pandals og oplyste processioner. Monsunsæsonen fra juni til september bringer kraftig regn, men også en frodig skønhed og færre turister, hvilket tiltaler erfarne rejsende i Indien.