Port Blair

I de smaragdgrønne vande i Andamanhavet, seks hundrede sømil fra det nærmeste punkt på det indiske subkontinent, rejser Port Blair sig fra de skovklædte bakker på South Andaman Island som en civilisationens forpost i en af Asiens mest afsidesliggende øgrupper. Hovedstaden i Indiens Andaman- og Nicobar-øer — en kæde af 572 øer, der strækker sig fem hundrede kilometer fra Myanmars kyst mod Sumatra — er Port Blair et sted, hvor kolonial brutalitet, oprindelig mystik og et marint paradis mødes på måder, som ingen anden indisk by kan matche.

Byens mest ikoniske monument er Cellular Jail, en syvfløjet panoptikon, opført af briterne i 1906 for at fængsle indiske uafhængighedsaktivister under vilkår præget af bevidst grusomhed. Kendt som "Kala Pani" — Sort Vand — blev fængslets isolation anset for værre end henrettelse, og listen over frihedskæmpere, der led i dets ensomme celler, læses som et Who's Who over uafhængighedsbevægelsen: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt og hundreder af andre, hvis historier fortælles i fængslets museum og aftenens lys- og lydshow med en følelsesmæssig kraft, der efterlader besøgende dybt bevægede. Cellular Jail er Indiens Robben Island — et monument over lidelse, forvandlet til et symbol på modstandsdygtighed og den ultimative sejr for den menneskelige ånd over institutionel grusomhed.

Ud over denne tankevækkende historie fungerer Port Blair som porten til en undervandsverden af ekstraordinær rigdom. Andaman-revne, beskyttet mod industriel fiskeri og stort set skånet for den koralblegning, der har ødelagt rev andre steder i Det Indiske Ocean, huser over 750 fiskearter og 350 koralarter — en biodiversitet, der rangerer blandt de højeste i verden. Dykkersteder tilgængelige fra Port Blair og den nærliggende Havelock Island (Swaraj Dweep) omfatter vægdyk, hulesystemer og koralhaver, hvor møder med mantarokker, revhajer og Napoleon wrasse er mere reglen end undtagelsen. Strandene, især Radhanagar Beach på Havelock, er konsekvent blevet rangeret blandt Asiens fineste — halvmåneformede strækninger af pulverhvidt sand, støttet af urtidslignende skov, med vand, der skifter fra akvamarin til safir, efterhånden som det bliver dybere over revet.

Port Blair er i sig selv en kompakt, livlig by, hvis mangfoldige befolkning — en blanding af bengalske, tamilske, telugu- og nicobariske samfund samt efterkommere af tidligere fanger, der valgte at blive — skaber et kulinarisk landskab af imponerende variation. Aberdeen Bazaar-området byder på street food, der spænder over flere indiske regionale køkkener, mens fiskerestauranter langs vandkanten serverer dagens fangst i tilberedninger, der varierer fra bengalsk sennepsfisk til sydindiske fiskecurryer, duftende af karryblade og kokos. Det Antropologiske Museum giver en følsom, om end nødvendigvis begrænset, indsigt i øernes oprindelige samfund — herunder Sentinelese-folket, hvis voldsomme afvisning af al udenlandsk kontakt har gjort deres ø til et af de sidste virkelig uopdagede steder på jorden.

Krydstogtskibe lægger til i Port Blair havn og fragter passagerer til Phoenix Bay-molen, hvorfra Cellular Jail og Aberdeen Bazaar nemt kan nås med auto-rickshaw. De mest berigende udflugter går til Havelock Island (to timer med hurtig færge) for strand- og revoplevelser, eller til Ross Island — det tidligere britiske administrative hovedkvarter, nu en fortryllende ruin, der langsomt opsluges af banyantræer, hvis rødder omslutter victorianske balsale og officerers kvarterer som naturens kommentar til imperiets forgængelighed. Den bedste sæson er fra november til april, når den nordøstlige monsun bringer tørt vejr, rolige have og en sigtbarhed under vandet på over tredive meter.