Agats, Indonesia

Ved kanten af Arafurahavet, hvor floderne dræner fra Papuas centrale højland gennem nogle af Jordens mest omfattende mangrove- og sumpeskove, rejser byen Agats sig på pæle over tidevandsmudderfladerne — den de facto hovedstad i Asmat-regionen, hjemsted for en af verdens mest magtfulde og mindst forståede kunstneriske traditioner. Asmat-folket, hvis forfædre praktiserede hovedjagt inden for levende erindring, skaber træskæringer af en sådan ekstraordinær udtryksfuldhed og åndelig intensitet, at de efterspørges af store museer og samlere verden over.

Asmat-kunst er ikke blot dekoration — det er den synlige manifestation af et komplekst kosmologisk system, hvor de levende og de dødes verden er i konstant kommunikation. Bis-stangen, en tårnhøj udskåret figur (nogle over seks meter i højden) skabt for at ære nyligt afdøde og tvinge deres ånder til at forlade denne verden og rejse til efterlivet, er den mest dramatiske udtryk for denne tradition. Udført i ét stykke mangrovetræ og med sammenflettede menneskefigurer, repræsenterer bis-stangen både et portræt af de døde og et køretøj for åndelig overgang. De bedste eksempler udstråler en dynamisk energi — figurer, der synes at klatre, gribe og træde frem fra træet — som kan måle sig med den fineste skulpturkunst i enhver tradition.

Museum of Asmat-kulturen i Agats rummer en bemærkelsesværdig samling af udskæringer, skjolde, trommer og ceremonielle genstande, der dokumenterer bredden og sofistikeringen i Asmat-kunstproduktionen. Skjoldene, udskåret i lav relief med indviklede spiralformede mønstre, tjente både praktiske og åndelige formål – deres design var beregnet til at intimidere fjender og kanalisere beskyttende åndelig kraft. Museet giver også kulturel kontekst til besøgende, der måske møder Asmat-kunsten for første gang, ved at forklare den kosmologiske betydning af tilbagevendende motiver og de ceremonielle sammenhænge, hvori genstandene blev skabt og brugt.

Agats i sig selv er en ekstraordinær bosættelse. Bygget fuldstændigt på hævede trægangbroer over tidevandsmosen forbinder byen sine bygninger — regeringskontorer, kirker, butikker og boliger — med gangbroer, der fungerer både som gader og sociale rum. Det omkringliggende landskab af mangroveskov og flodkanaler navigeres udelukkende med udhulede kanoer, og synet af Asmat-mænd, der padler deres slanke fartøj gennem labyrinten af vandveje, stående agter med den ubesværede balance fra livslange kanoister, er et af regionens mest stemningsfulde billeder.

Ekspedition krydstogtskibe ankrer op uden for Agats og benytter tenderbåde til at nå byens havnefront. Byen er kun tilgængelig via havet eller luften (en lille landingsbane forbinder til regionale byer), og besøgsinfrastrukturen er minimal — dette er ægte grænseland. Den tørre sæson fra september til marts byder på de mest håndterbare forhold, selvom "tør" er et relativt begreb i en region, der modtager over 5.000 millimeter nedbør årligt. Luftfugtigheden er konstant høj, og besøgende bør forberede sig på varme, fugtige forhold. Den årlige Asmat Kulturfestival, som typisk afholdes i oktober, tiltrækker skulptører fra hele regionen til konkurrencer og optrædener, der giver den mest koncentrerede introduktion til denne ekstraordinære kunstneriske tradition.