Asmat

I de vidtstrakte alluviale sumpområder i det sydlige Papua, hvor floderne, der dræner det centrale bjergområde, breder sig ud over et landskab af tidevandsmudderflader, mangroveskove og sago-palmesumpe, inden de når Arafurahavet, har Asmat-folket skabt en af de mest ekstraordinære kunstneriske traditioner i menneskets historie. Dette er ikke kunst for kunstens skyld—hvert udskåret skjold, forfædrepæl og ceremoniel kano-stævn i Asmat-kulturen tjener en åndelig funktion, der forbinder de levende med de døde i en kosmologi, hvor den fysiske og den overnaturlige verden er uadskillelige. Asmat-regionen opnåede international berømmelse—og berygtethed—gennem forsvindingen af Michael Rockefeller i 1961, som var ved at indsamle Asmat-kunst til Metropolitan Museum of Art, da han forsvandt i disse farvande under omstændigheder, der stadig diskuteres.

Asmat-regionens karakter er defineret af vand. Der er ingen veje, ingen stier i tørketiden gennem sumpen—rejser mellem landsbyerne foregår udelukkende i udhulede kanoer langs floderne og tidevandskanalerne, som fungerer som regionens motorveje. Landsbyerne selv er bygget på pæle over mudderet, deres langhuse (kaldet jeu) strækker sig nogle gange over femti meter eller mere, med separate sektioner til mændenes ceremonielle aktiviteter og familiens boligområder. De omkringliggende sago-palmeskove leverer basisføden: den stivelsesrige kerne af palmen bliver forarbejdet gennem en omstændelig metode med fældning, opdeling og vask, som giver den lyse, noget milde pasta, der udgør det kaloriske fundament i Asmat-livet.

Asmat-folkets kunstneriske traditioner er den primære attraktion for de få besøgende, der når denne afsidesliggende region. Bis-stangen—en udskåret forfædrepæl, der kan nå højder på syv meter eller mere, og som skildrer stablede menneskefigurer, der repræsenterer nyligt afdøde medlemmer af samfundet—er det mest ikoniske udtryk for Asmats kunstneriske præstationer. Disse pæle, traditionelt udskåret til ceremonier med det formål at blidgøre de afdødes ånder og genoprette balancen i fællesskabet, er værker af enestående skulpturel kraft, som har fundet plads i verdens fineste kunstmuseer. Nutidige Asmat-skærere fortsætter traditionen og skaber værker, der spænder fra strengt ceremonielle til stykker fremstillet til et internationalt kunstmarked, som giver en stadigt vigtigere økonomisk støtte.

Det naturlige miljø i Asmat-lavlandet, selvom det er udfordrende for menneskelige besøgende, understøtter et økosystem med betydelig biodiversitet. Paradisfugle – herunder Kongeparadisfuglen og Den Store Paradisfugl – præsenterer deres ekstraordinære fjerdragt i skovens baldakin, hvor deres parringsdanse rangerer blandt de mest spektakulære adfærdsmæssige fænomener i naturens verden. Saltvandskrokodiller bebor floderne og flodmundingerne og kan nå længder, der overstiger fem meter. Sago-palmeskove understøtter bestande af kasuarer, træ-kænguruer og cuscus – et langsomt bevægende pungdyr, som Asmat-folket jager med bemærkelsesværdig dygtighed.

Asmat-regionen nås med lette fly fra Timika til landingsbanen i Agats, den regionale hovedstaden, eller med ekspeditionskrydstogtskib, der ankrer op uden for kysten i Arafurahavet med Zodiac-adgang op ad floderne til landsbyerne. De tørreste måneder fra september til november byder på de mest praktiske forhold for besøg, selvom "tørt" er relativt i en region, der modtager over fire meter nedbør årligt. Alle besøg i Asmat-landsbyerne bør arrangeres gennem erfarne lokale guider, som forstår de kulturelle protokoller og kan facilitere meningsfulde møder. Dette er ikke eventyrturisme i rekreativ forstand—det er et møde med en af de sidste store kunstneriske kulturer, der har udviklet sig i næsten fuldstændig isolation fra omverdenen.