Auriøerne

Auri-øerne ligger i den yderste vestlige del af Indonesiens Papua-provins, en spredning af små koral- og vulkanøer i Cenderawasih-bugten, som stadig er blandt de mindst besøgte beboede øer i det indonesiske øhav. Denne isolation har bevaret et marint miljø af overvældende rigdom og en traditionel melanesisk kultur, der fortsætter med at udvikle sig på sine egne præmisser, stort set upåvirket af den turistudvikling, der har forvandlet andre dele af regionen.

Vandet omkring Auri-øerne nyder godt af deres placering inden for Cenderawasih-bugten — Indonesiens største marine nationalpark, der dækker 14.500 kvadratkilometer beskyttet havområde. Bugtens videnskabelige berømmelse skyldes dens faste bestand af hvalhajer, som året rundt samles nær de flydende fiskerplatforme, bagan, tilhørende de lokale fiskere. I modsætning til de sæsonbestemte hvalhaj-møder ved de fleste globale destinationer er Cenderawasihs bestand permanent — disse enorme, blide fisk har udviklet et symbiotisk forhold til fiskerne, hvor de lever af de små agnfisk, der slipper væk fra baganerne, i bytte for fiskernes tro på, at hajerne bringer held. At svømme side om side med en tolv meter lang hvalhaj i bugtens rolige, varme vande er en af de mest ekstraordinære naturoplevelser, man kan få hvor som helst i verden.

Revetsystemerne omkring Auri-øerne fremviser koralrigdommen i Coral Triangle—verdens epicenter for maritim biodiversitet. Hårde koraller i blændende variation, bløde koraller, der pulserer i strømme, og svampe i alle tænkelige former skaber et undervandslandskab, der belønner dykkere og snorklere på alle niveauer. Det relativt begrænsede dykkerpres på disse rev betyder, at fiskebestandene er talrige og usædvanligt uforfærdede over for dykkere, hvilket skaber intime møder med arter, der flygter ved det mindste tegn på bobler på mere besøgte rev.

Øernes indbyggere er melanesiske folk, hvis traditionelle kultur kredser om havet. Fiskeri forbliver den primære erhverv og fødekilde, suppleret af småskala landbrug på de større øer. Samfundene bevarer traditionelle arkitektoniske stilarter—huse bygget over vandet på pæle, med palmebladstag og åbne opholdsområder, der maksimerer luftcirkulationen i den tropiske varme. Kulturelle udvekslinger mellem krydstogtspassagerer og øsamfund, når de faciliteres af respektfulde guider, tilbyder sjældne indblik i en livsstil, der har udviklet sig i relativ isolation gennem århundreder.

Ekspedition krydstogtskibe og liveaboard dykkerfartøjer når Auri-øerne fra Biak eller Manokwari på det nyguineanske fastland. Selve rejsen gennem de beskyttede farvande i Cenderawasih-bugten byder ofte på syn af hvalhajer undervejs. Zodiac- og småbådsture giver mulighed for at komme tæt på de fiskerplatforme, hvor hvalhajerne samles. De bedste dykkerforhold opstår i tørresæsonen fra oktober til april, selvom hvalhajerne er til stede året rundt. Vandtemperaturerne ligger omkring 29°C uanset årstid, og den ækvatoriale beliggenhed sikrer konsekvente tolv timers dagslys og varme lufttemperaturer (27-33°C) året rundt.