Bitung, Indonesien

På det nordøstlige spids af Sulawesi, hvor Celebeshavet møder Molukkahavet i en sammensmeltning af dybvandsstrømme, ligger Bitung — en havn, der har tjent som et krydderihandelsknudepunkt længe før det hollandske Ostindiske Kompagni plantede sit flag. Byens naturlige havn, beskyttet af den vulkanske masse af Mount Klabat, har i århundreder budt handlende fra Kina, Arabien og Malaccahalvøen velkommen. I dag er Bitung porten til det, mange marinbiologer anser for at være de mest biodiversitetsrige farvande på planeten: koraltrianglens nordlige spids, hvor flere arter af fisk og koraller findes per kvadratmeter end noget andet sted på Jorden.

Bitung er i sig selv en beskeden havneby — containerskibe og traditionelle træpinisi-skonnerter deler kajen — men dens charme ligger i omgivelserne. Den provinsielle hovedstad Manado, tredivte minutter mod vest, er en livlig, overvejende kristen by (usædvanligt i det muslimsk-dominerede Indonesien) med en slående skyline af kirker og en havneboulevard flankeret af restauranter, der serverer den ildfulde Minahasan-køkken. Minahasan-folket har en kulinarisk frygtløshed, der overrasker selv erfarne rejsende: Forvent retter med skovrotte, frugtblod og den berygtede rica-rica chilipasta, som sætter standarden for styrke i hele det indonesiske øhav. For de mindre eventyrlystne er tunen — frisk fanget i Celebes-havet hver morgen — simpelthen storslået.

Det undervandsverden er Bitungs sande mesterværk. Lembeh-strædet, en smal kanal der adskiller fastlandet fra Lembeh-øen, er verdens hovedstad for "muck diving" — en specialiseret form for dykning, der bytter koralhaver ud med vulkanske sandbakker fyldt med mærkelige, kryptiske skabninger. Her fotograferer dykkere hårede frøfisk, blå-ringede blæksprutter, flamboyante sepier og den forbløffende efterligningsblæksprutte, som kan efterligne løvefisk, fladfisk og havslanger efter forgodtbefindende. På den anden side af halvøen byder Bunaken National Marine Park på et kontrasterende skue: stejle koralvægge, der styrter ned i afgrunden, patruljeret af havskildpadder, Napoleon-kuller og stimer af barracudaer så tætte, at de blokerer det tropiske sollys.

På land byder Tangkoko Naturreservat på en af Sydøstasiens mest betagende dyrelivsoplevelser. Denne lomme af urskov er hjemsted for Sulawesi-kammen sort makak — en truet primat med et udtryksfuldt ansigt og en drilsk natur — samt tarsier, verdens mindste primater, hvis enorme øjne stirrer ud fra træhuler ved skumringstid. Bear cuscus, maleo-fugle og næsehornsfugle fuldender et ensemble af endemiske arter, der ikke findes andre steder på Jorden. Reservatets stier snor sig gennem tæt skov til sorte sandstrande, hvor makakkerne fouragerer ved tidevandslinjen, helt ligeglade med menneskelige tilskuere.

Cunard lægger til i Bitung på sine verdensomsejlende og Asien-Stillehavsruter, med skibe, der anløber den kommercielle havn. Nærliggende havne i den indonesiske øgruppe — fra Komodo til Banda-øerne — forlænger ekspeditionen ind i koraltrianglens hjerte. De bedste dykkerforhold findes fra marts til oktober, når rolige have og minimal strøm gør Lembeh-strædets skatte mest tilgængelige, selvom strædets beskyttede position tillader dykning året rundt.