Sorong

Sorong er porten til Raja Ampat—og denne ene kendsgerning har forvandlet denne lille by på den nordvestlige spids af New Guineas Bird's Head-halvø fra en ukendt olieby til et af de vigtigste udskibningssteder for ekspeditionskrydstogter. Selvom Sorong i sig selv byder på begrænsede turistattraktioner, giver dens funktion som den maritime portal til det, som marinbiologer konsekvent rangerer som det mest biodiversitetsrige marine økosystem på Jorden, byen en betydning, der overgår dens beskedne urbane charme.

Raja Ampat—"De Fire Konger," opkaldt efter de fire hovedøer Waigeo, Batanta, Salawati og Misool—omfatter over 40.000 kvadratkilometer havområde med flere koralarter, flere fiskearter og flere hvirvelløse arter end noget andet sted på planeten. En enkelt hektar af Raja Ampats rev kan rumme flere koralarter end hele Det Caribiske Hav. Denne ekstraordinære biodiversitet er et produkt af Raja Ampats position i epicentret af Coral Triangle—det globale centrum for maritim tropisk biodiversitet—og de komplekse strømssystemer, der blander Stillehavets og Det Indiske Oceans vande gennem øernes labyrint af kanaler og stræder.

Dykning og snorkling i Raja Ampat er en livsændrende oplevelse for enhver med interesse for undervandsverdenen. Revets vægge af hård koral falder ned i azurblåt dyb, bløde koraller i slikfarvede overflod svajer i strømmen, og fisk i en sådan tæthed og variation, at det kræver ekspertassistance blot at identificere en brøkdel af de arter, der findes på et enkelt dyk. Mantaer glider forbi rengøringsstationer i forudsigelige mønstre, gående hajer — en art, der bogstaveligt talt går hen over revet på modificerede brystfinner — dukker op ved skumring, og pygmæ-søheste klamrer sig til fanekoraller i perfekt camouflage, hvilket gør det til en optisk udfordring at finde dem.

Over vandlinjen er Raja Ampats øer lige så bemærkelsesværdige. De karstlimstensformationer, der rejser sig fra havet ved Misool i svampeformede tårne og skjulte laguner, skaber et havlandskab af ekstraordinær skulpturel skønhed. Skovene på Waigeo og Batanta er hjemsted for den røde paradisfugl og Wilsons paradisfugl – sidstnævnte udfører sin parringsdans på en omhyggeligt ryddet skovbund i en ceremoni så indviklet og smuk, at Alfred Russel Wallace beskrev den som det mest vidunderlige syn i verden.

Ekspedition krydstogtskibe afgår fra Sorongs havn på rejser til Raja Ampat, der varer fra en til to uger, med Zodiac-udflugter og dykkeroperationer, der foregår fra skibet. Havnefaciliteterne er enkle, men funktionelle, og den korte transfer fra lufthavnen til kajen gør forbindelserne ubesværede. De bedste dykker- og snorkelforhold opstår i tørresæsonen fra oktober til april, hvor sigtbarheden kan overstige tredive meter, og havet er mest roligt. Vådsæsonen fra maj til september bringer større bølger og reduceret sigtbarhed, men også den bedste sæson for mantarokker ved udvalgte steder. Vandtemperaturerne forbliver varme året rundt (27-30°C), og koralrevene er storslåede i enhver sæson.