Kildare

Byen Kildare, beliggende midt i Irlands bølgende græsarealer på de centrale sletter, har i over et årtusinde været synonym med to vedvarende lidenskaber: åndelig hengivenhed og heste. Sankt Brigid grundlagde sit klostersamfund her i det femte århundrede, og den runde tårn, der stadig rejser sig over Kildares skyline — et af de fineste i Irland — har guidet pilgrimme og rejsende over Curragh i mere end tusind år. I dag nærer det samme flade, kalkstensrige landskab nogle af verdens mest berømte fuldblodsblodlinjer, hvilket gør County Kildare til hjertet af irsk hesteavl og væddeløb.

Byen selv besidder en stille værdighed, der passer til dens gamle status. St. Brigid's Cathedral, genopbygget i det trettende århundrede på stedet for Brigids oprindelige grundlæggelse, rummer en udskåret stendåbskilde af stor oldtid og giver adgang til det tilstødende runde tårn — et af kun to i Irland, som besøgende kan bestige. Udsigten fra toppen strækker sig over den enorme grønne udstrækning af Curragh, et 2.000 hektar stort fællesareal med ufærdet græsland, hvor heste har været trænet siden mindst det tredje århundrede. De Japanske Haver og St. Fiachra's Have ved Irish National Stud, skabt i det tidlige tyvende århundrede af den japanske mestergartner Tassa Eida, hører til blandt de fineste Asien-inspirerede haver i Europa.

County Kildares kulinariske scene har blomstret i de senere år, drevet af en ny generation af producenter og kokke, der trækker på grevskabets rige landbrugstraditioner. The Curraghs kalkstensgræsgange producerer oksekød og lam af enestående kvalitet, mens håndværksosteproducenter, mikrobryggerier og økologiske gårde forsyner et voksende netværk af bondemarkeder og landlige restauranter. I Kildare by og det nærliggende Naas serverer gastropubs solide retter — langsomt braiserede lammekøller, røget laks fra Liffey-floden og brunt brød bagt efter opskrifter, der er gået i arv gennem generationer — mens mere ambitiøse restauranter fremviser moderne irsk køkken med en tydeligt lokal accent.

Det omkringliggende amt byder på udflugter af overraskende mangfoldighed. Castletown House i Celbridge, det største og mest betydningsfulde palladianske herresæde i Irland, giver et indblik i den anglo-irsk adel på sit mest selvsikre. The Bog of Allen, der strækker sig over amts nordvestlige del, er et landskab af fængslende skønhed og økologisk betydning — hævede moser, der har ophobet sig gennem tusinder af år, og som nu er beskyttet som vitale kulstoflagre og levesteder for sjældne planter. For kapløbsentusiaster afholder Curragh Racecourse de fem irske klassikere, herunder Irish Derby, mens Punchestown leverer den fineste National Hunt kapkørsel hver forår.

Kildare besøges oftest som en del af flodkrydstogter eller kanalbådsture langs Grand Canal eller River Barrow, eller som en dagstur fra Dublin, kun halvtreds minutter med bil eller tog. Byen er kompakt og let at gå rundt i, med katedralen, det runde tårn og kulturcentret alle inden for få minutters gåafstand. Irlands tempererede maritime klima betyder, at regn kan forekomme når som helst, men månederne fra maj til september byder på de længste dage, mildeste temperaturer og den bedste chance for tørvejr til at udforske haverne og landskabet.