Gaeta

Gaeta indtager en af de mest strategisk eftertragtede positioner på den Tyrrhenske kyst — et befæstet næs, der stikker ud i havet mellem Rom og Napoli, og som i over to årtusinder har tiltrukket erobrere, paver og admiraler. De gamle romere værdsatte det som en havn; kejser Antoninus Pius byggede en villa her; det middelalderlige hertugdømme Gaeta var en af de tidligste uafhængige søstater i Italien; og Bourbon-kongerne af Napoli gjorde Gaeta-fæstningen til deres sidste tilflugtssted, hvor de holdt stand mod Garibaldis styrker indtil februar 1861 i en af de sidste handlinger i Italiens samling. Denne lagdelte historie har efterladt Gaeta med en arkitektonisk og kulturel rigdom, der står i skarp kontrast til byens beskedne befolkning på 20.000.

Den gamle bydel i Gaeta — den middelalderlige kvarter, der klamrer sig til Monte Orlando-udstikkeren — er en vertikal labyrint af smalle gyder, stentrapper og hvælvede passager, der klatrer fra havnen til det aragonsk-angevinske slot på toppen. Katedralen for Sankt Erasmus og Marcian, opført i det 12. århundrede med et svævende romansk klokketårn dekoreret med keramiske plader i arabisk-normannisk stil, rummer Flagellationssøjlen — en relikvie, der siges at være den søjle, som Kristus var bundet til, udstillet i en krypt, hvis atmosfære veksler mellem ærbødighed og middelalderlig forundring. Sanktuariet Montagna Spaccata (Den Splittede Bjerg) — en naturlig kløft i klippevæggen på Monte Orlando, ifølge legenden skabt af jordskælvet, der fulgte efter korsfæstelsen — nås via en trappe udskåret i klippen, hvis vægge mødes på steder så smalle, at lyset kun trænger ind ovenfra.

Gaetas skaldyrskøkken er formet af århundreders fiskeri i de rige Tyrhenske vande. Tiella gaetana — en dobbeltbagt tærte fyldt med blæksprutte, oliven, tomater og kapers — er byens signaturret, bagt i brændefyrede ovne og solgt på bagerier over hele den gamle bydel. Gaeta-oliven, en lille, rynket sort, der er saltet i saltlage og værdsat for sin intense, let bitre smag, har været eksporteret over hele Middelhavet siden romertiden og forbliver regionens mest berømte landbrugsprodukt. Restauranterne ved havnen serverer dagens fangst med den enkelhed, der kendetegner det bedste italienske kystkøkken — grillet orata (havaborre), spaghetti alle vongole og fritto misto, som findes på enhver tyrhensk menu, men smager bedst, hvor fiskerbådene læsser deres net af lige uden for køkkenets vinduer.

Kystlinjen omkring Gaeta byder på strande af overraskende skønhed for en kyststrækning så tæt på Rom og Napoli. Serapo Strand, en bred halvmåne af gyldent sand under de gamle bymure, er den mest tilgængelige, mens Ariana Strand — nås med en kort køretur langs kysten — byder på blødere sand og roligere vande. Monte Orlando Naturpark, der breder sig over den skovklædte tange ovenfor byen, tilbyder vandrestier gennem middelhavets maki til kanonstillinger fra begge verdenskrige og udsigtspunkter med panorama over Pontinske Øer — Ponza, Ventotene og den fjerne silhuet af Ischia — der svæver på det tyrrhenske horisont.

Gaeta besøges af Emerald Yacht Cruises på middelhavsruter, hvor skibene lægger til i byens havn. Den mest behagelige besøgsperiode strækker sig fra april til oktober, hvor maj, juni og september byder på varme temperaturer, badeklare have og det klare kystlys uden den intense varme og de store menneskemængder i juli og august.