Italien
I det solbeskinnede kalkstenshjørne af Italiens støvle, hvor Adriaterhavet og Det Ioniske Hav adskilles af en smal halvø fyldt med olivenlunde og barok arkitektur, gemmer den lille by Galatina på en af Syditaliens mest forbløffende kunstskatte — og en af dets mest gådefulde folkelige traditioner. Denne fredelige pugliesiske by med 27.000 indbyggere, beliggende 20 kilometer syd for Lecce i Salento-regionen, ville være bemærkelsesværdig alene for sit bybillede: palazzi af honningfarvet tufsten, smedejernsbalkoner prydet med hængende tørrede peberfrugter, og piazzaer hvor ældre mænd spiller kort under skyggen af gamle figenlunde. Men det er det, der gemmer sig inde i Basilica di Santa Caterina d'Alessandria, som løfter Galatina fra charmerende til ekstraordinær.
Basilikaen, en franciskansk kirke fra det 14. århundrede, rummer den mest omfattende cyklus af middelalderlige fresker i det sydlige Italien uden for Assisi – og nogle kunsthistorikere hævder, at de i fortællende kraft kan måle sig med Giottos cyklus, om end ikke i teknisk finesse. Malerierne dækker alle overflader i skibet, sideskibene og kapellerne og skildrer scener fra Første Mosebog, Apokalypsen og livet for Sankt Katarina med en levende, næsten tegneserieagtig energi: dæmoner er grønne og grimasserende, helgener stråler med gyldne glorie, og de fordømte styrter ned i helvede med ægte skræk i blikket. Freskerne blev bestilt af Orsini del Balzo-familien, de feudale herrer af Galatina, og blev færdiggjort mellem 1391 og 1420 – hvilket gør dem samtidige med den tidlige renæssance i Firenze, men stilistisk forankret i en byzantinsk-gotisk tradition unik for Salento.
Galatina er også det historiske centrum for tarantismo — den ekstatiske danseceremoni, der engang blev udført for at helbrede et bid fra tarantelspinderen. I århundreder dansede kvinder (og lejlighedsvis mænd), der var blevet bidt — eller som hævdede at være blevet bidt, hvor den medicinske evidens var underordnet den sociale og psykologiske funktion af ritualet — i timevis eller dage til den febrilske rytme af pizzica, akkompagneret af tamburiner og violiner, indtil "giften" var udrenset fra deres kroppe. Kapellet for Sankt Paulus i Galatina var pilgrimsstedet for tarantate, og de sidste dokumenterede tilfælde af ritualet fandt sted så sent som i 1960'erne. I dag lever pizzica videre som den karakteristiske folkemusik og dans i Salento, opført ved den årlige Notte della Taranta-festival, der hvert år i august tiltrækker hundredtusinder til regionen.
Køkkenet i Galatina og det bredere Salento er essensen af cucina povera hævet til kunst. Rustico leccese — en sprød butterdejspose fyldt med béchamel, mozzarella og tomat — er regionens elskede gadekøkken. Ciceri e tria, en ret med kikærter og stegte pastastrimler, kan spores tilbage til det antikke Rom. Pasticciotto, en mørdejskage fyldt med vaniljecreme og bagt til gylden perfektion, er morgenmaden fortrukket over hele Salento og har inspireret en næsten religiøs hengivenhed blandt de lokale. Regionens vine — primitivo og negroamaro — er kraftfulde, solbeskinnede rødvine, der komplementerer de robuste smagsnuancer i det lokale køkken.
Galatina besøges af Tauck på rejser til Puglia og det sydlige Italien som en udflugt fra Adriaterhavets krydstogtshavne. Den ideelle besøgssæson er fra april til juni og september til oktober, når den intense Salento-sommervarme har lagt sig, og olivenlunde, vinmarker og barokke gadebilleder badet i det varme, skrå lys, der gør Puglia til en af Italiens mest fotogene regioner.