Lecce

I den solbeskinnede hæl af Italiens støvle, langt fra turiststrømmene i Rom, Firenze og Venedig, annoncerer Lecce sig som en af de store arkitektoniske åbenbaringer i Sydeuropa. Denne by med femoghalvfems tusinde indbyggere i hjertet af Puglia er kendt som "Syditaliens Firenze" — en titel, der, selvom den er lidt overbrugt, er fortjent på grund af en enestående koncentration af barokarkitektur udskåret i den lokale pietra leccese, en honninggylden kalksten så blød, når den udvindes, at håndværkere kunne skære den som træ, men som med tiden hærder til en overflade, der gløder som rav i Middelhavssolen.

Det historiske centrum af Lecce er en mesterklasse i barokkens overdådighed. Basilica di Santa Croce, hvis facade tog over et århundrede at færdiggøre, er et virvar af udskårne engle, mytiske væsner, blomster og frugter, der mere ligner en hallucination gjort permanent i sten end arkitektur. Piazza del Duomo — et indelukket torv, man træder ind i gennem smalle passager, der skaber en dramatisk åbenbaring — rummer Katedralen, Biskoppens Palads og Seminariet i et ensemble af teatralsk storhed. Hver kirke, palazzo og offentligt bygning i den gamle bydel synes at konkurrere i en århundredelang konkurrence om dekorativ opfindsomhed, hvilket gør Lecce til en af de mest visuelt intense små byer i Italien.

Under den barokke facade venter det romerske Lecce. Byens romerske amfiteater, opdaget tilfældigt i 1901 under renoveringen af det centrale Piazza Sant'Oronzo, rummer femten tusinde tilskuere og byder stadig på sommerforestillinger. Den romerske søjle i piazzaens centrum markerede engang enden på Appian Way, vejen fra Rom. Faggiano-museet, et privat hus hvor restaureringsarbejde tilfældigt afdækkede lag på lag af historie — middelalderlig, romersk, messapisk — helt ned til grundfjeldet, tilbyder en intim og næsten komisk rig arkæologisk oplevelse.

Lecces kulinariske identitet er forankret i Salento-regionens ekstraordinære landbrugsrigdom. Puglia producerer mere olivenolie end nogen anden region i Italien, og det lokale køkken — bygget på denne olie, plus friske grøntsager, skaldyr og håndlavet pasta — er blandt landets mest tilfredsstillende. Orecchiette med turnipgreens, rustico leccese (smørdej fyldt med mozzarella, tomat og béchamel) og pasticciotto (en flødefyldt wienerbrød, der er Lecces morgenritual) repræsenterer lokal perfektion. Det omkringliggende landskab, dækket af gamle olivenlunde og vinmarker, der producerer Negroamaro og Primitivo vine, inviterer til opdagelse.

Lecce er tilgængelig fra krydstogthavne i Brindisi (tredive minutter) eller Bari (halvanden time), og har sin egen lille lufthavn med forbindelser til Italiens største byer. Byen udforskes bedst til fods — centro storico er kompakt og venlig for fodgængere, med nye opdagelser om hvert hjørne. Den optimale besøgsperiode er fra april til juni og september til oktober, når temperaturerne er behagelige, og byen er mindre overfyldt end under den italienske sommerferie i august. Lecce belønner den rejsende, der drister sig mod syd — en by af ekstraordinær skønhed, som mod alle odds forbliver forfriskende ægte.