Mazara del Vallo

På Siciliens sydvestlige spids, hvor øen kigger over et smalt sund mod Tunesiens kyst, har Mazara del Vallo været et knudepunkt for middelhavscivilisationer i næsten tre årtusinder. Fønikerne etablerede en handelsstation her, romerne byggede en havn, og araberne — som erobrede byen i år 827 e.Kr. — efterlod et så dybt præg, at den gamle bydel, kendt som Casbah, stadig er det mest autentisk nordafrikanske bymiljø i hele Italien.

At vandre gennem Casbah i Mazara del Vallo er en forvirrende fornøjelse. Smalle, snoede gyder åbner uventet op til små gårdhaver prydet med håndmalede keramiske fliser. Arabiske inskriptioner optræder side om side med katolske helligdomme. Arkitekturen — buede døre, indre gårdhaver, flade tage — skylder langt mere til Tunis end til Palermo. I de seneste årtier har en bølge af tunesiske immigranter styrket denne forbindelse; arabisk tales på gaderne, og duften af kommen og harissa driver ud fra døråbninger sammen med aromaen af italiensk espresso.

Mazara del Vallo er hjemsted for en af Italiens største fiskerflåder, og byens kulinariske identitet er uløseligt forbundet med havet. Den lokale røde reje — gambero rosso di Mazara — anses for at være Middelhavets fineste krebsdyr, med kød der er sødt og delikat, præget af en mineralrigdom hentet fra de dybe farvande mellem Sicilien og Afrika. Spist rå, dryppet med intet andet end lokal olivenolie og et skvæt citron, er det en transcendent oplevelse. Couscous — indført af arabiske bosættere for over tusind år siden — er byens signaturret, tilberedt med en rig fiskebouillon, der forener sicilianske og maghrebinske traditioner i en enkelt skål.

Byens mest berømte kulturelle skat er Dancing Satyr, en sjælden græsk bronzestatue fra det fjerde århundrede f.Kr., hevet op af havet af lokale fiskere i 1998. Udstillet i et specialbygget museum i kirken Sant'Egidio, fanger statuen et øjeblik af dionysisk ekstase med en dynamik, der tager pusten fra én. Uden for byen ligger den arkæologiske park Selinunte — Europas største — blot en halv time langs kysten, hvor massive græske templer rejser sig over vilde blomsterenge med udsigt over havet.

Mazara del Vallo er tilgængelig med tog og bus fra Palermo og Trapani. Krydstogtskibe ankrer uden for kysten og sejler passagerer ind til havnen. Det mediterrane klima gør byen behagelig året rundt, men foråret (april til juni) og det tidlige efterår (september til oktober) byder på de mest behagelige temperaturer til udforskning. Den årlige Cous Cous Fest i den nærliggende San Vito Lo Capo, som afholdes hver september, hylder den ret, der symboliserer Mazaras unikke kulturelle fusion.