Porto Empedocle, Italien

På Siciliens sydkyst, hvor Middelhavet strækker sig uafbrudt mod det afrikanske kontinent blot 250 kilometer væk, fungerer Porto Empedocle som den maritime port til et af oldtidens mest storslåede steder. Opkaldt efter den førsokratiske filosof Empedocles—som blev født i den nærliggende Akragas (det moderne Agrigento) omkring 490 f.Kr. og foreslog, at al materie består af fire elementer—leder denne aktive fiskerihavn besøgende mod Tempelets Dal, en række doriske templer, der udgør den fineste samling af oldgræsk arkitektur uden for Grækenland selv.

Valle dei Templi, et UNESCO-verdensarvssted, strækker sig over en bjergkam med udsigt over Middelhavet og bevarer syv store templer, der blev opført mellem 510 og 430 f.Kr., da Akragas var en af de rigeste byer i den græske verden. Concordia-templet, hvis honningfarvede søjler stadig bærer en komplet entablement og fronton, er et af de bedst bevarede græske templer, der findes – dets overlevelse skyldes dets omdannelse til en kristen kirke i det 6. århundrede. Hera-templet, Herakles-templet og det kolossale (omend ødelagte) Olympiske Zeus-tempel – som ville have været det største doriske tempel nogensinde bygget, båret af 38 fod høje Atlas-figurer – skaber et arkæologisk landskab af overvældende ambition og skønhed.

Porto Empedocle bærer selv de litterære associationer til Andrea Camilleri, Siciliens elskede krimiforfatter, som placerede sin Inspektør Montalbano-serie i en fiktiv version af denne by (Vigàta). Camilleri, født her i 1925, hentede inspiration fra byens karakter—dens solbagte piazzaer, dens fiskerkultur, dens middelhavsrhythmer—for at skabe en af Europas mest stemningsfulde krimiscener. Byens havnefront, hvor fiskerbåde losser morgenens fangst af sværdfisk, sardiner og røde rejer, tilbyder et glimt af det arbejdende sicilianske liv langt fra turiststrømmene i Taormina og Palermo.

Det sicilianske køkken når en særlig intensitet langs den sydlige kyst. Couscous, der afspejler århundreders arabisk indflydelse, optræder side om side med pasta con le sarde (sardiner, vilde fennikel, pinjekerner og rosiner) — en ret, der indkapsler Siciliens flerdimensionelle kulturelle identitet. Agrigentos konditorier frembringer sublime versioner af cannoli og cassata, mens den lokale mandelgranita — serveret med brioche til morgenmad — er et ritual lige så essentielt som morgenens espresso. Vinene fra den sydlige kyst, især Nero d’Avola-rødvine og de stadig mere anerkendte hvidvine fra Menfi-området, byder på fremragende værdi og ægte karakter.

Emerald Yacht Cruises og Windstar Cruises anløber Porto Empedocle, hvor havnen fungerer som afgangssted til Templetdalen—en shuttle- eller taxatur på cirka 15 minutter. Templerne besøges bedst tidligt om morgenen eller sent om eftermiddagen, når det gyldne sicilianske lys forvandler den gamle sten, og det middelhavsinspirerede bagtæppe glitrer i varmen. Marts til juni og september til november byder på de mest behagelige temperaturer, mens sommermånederne—brændende varme på den udsatte kam—belønner aftenbesøg, når templerne oplyses mod den mørkligende himmel.