Siracusa, Italien

Syracuse—Siracusa på italiensk—var engang den mest magtfulde by i den vestlige verden, en græsk metropol, der rivaliserede Athen i rigdom, militær styrke og intellektuel præstation. Grundlagt i 734 f.Kr. af korinthiske kolonister, frembragte byen Archimedes, var vært for Platon (som besøgte tre gange og ifølge nogle beretninger kortvarigt blev gjort til slave her), og besejrede den mægtige athenske ekspedition i 415 f.Kr. i en søkamp, der ændrede forløbet af oldtidens historie. Cicero kaldte den "den største og smukkeste af alle græske byer." I dag omfatter Syracuse to sammenkoblede verdener: den arkæologiske park på fastlandet, hvor resterne af den græske og romerske by breder sig over en kalkstensplateau, og øen Ortigia, det gamle bycentrum, som måske er den smukkeste lille ø i Middelhavet.

Ortigia er Siracusas pulserende hjerte—en ø på én kilometer forbundet til fastlandet med to korte broer, hvis labyrint af honningfarvede gader pludselig åbner sig mod solbeskinnede piazzaer, barokke kirker og vandrette terrasser med udsigt over Det Ioniske Hav. Piazza del Duomo er et af Italiens mest ekstraordinære offentlige rum: katedralens facade er et barokt mesterværk, men dens sidevægge inkorporerer de massive doriske søjler fra det femte århundrede f.Kr. tempel for Athena—synlige indefra udgør de en af de mest dramatiske fusioner af hedensk og kristen arkitektur overhovedet. Fonte Aretusa, en ferskvandskilde på øens vestlige kyst, hvor papyrus vokser vildt (et af kun to steder i Europa), har været fejret siden græsk mytologi forbandt den med nymfen Arethusa, som blev forvandlet til denne kilde af gudinden Artemis.

Det syrakusianske køkken trækker på den ekstraordinære rigdom fra det sydøstlige Siciliens land og hav. Byen hævder at være fødestedet for det italienske køkken, og selvom denne påstand kan diskuteres, er kvaliteten ubestridt. Pasta med søpindsvin—ricci di mare, frisk skovlet fra klipperne og vendt med spaghetti, hvidløg og olivenolie—er den ultimative Siracusa primo. Det livlige Ortigia-marked, der afholdes hver morgen langs øens vestlige kant, præsenterer et overflødighedshorn af blodappelsiner, pistacienødder fra Bronte, vild fennikel og netop fanget sværdfisk, som fiskehandlerne parerer med teatralsk præcision. Panelle (kikærtefritter), arancini og de usædvanligt søde pomodorino di Pachino (cherrytomater opkaldt efter en by lige syd for Syrakus) indgår i stort set hvert måltid. Vinene fra de omkringliggende appellationer Noto og Eloro—særligt de fyldige Nero d'Avola-rødvine og den aromatiske Moscato di Noto—giver den perfekte ledsagelse.

Det arkæologiske park Neapolis på fastlandet bevarer monumenter, der bringer den gamle by til levende liv. Det græske teater, udskåret i den levende klippe i det femte århundrede f.Kr. med plads til 15.000 tilskuere, er stadig vært for forestillinger hver sommer i den længstvarende klassiske dramafestival i verden. Dionysius' Øre, en enorm kunstig hule med ekstraordinær akustik, blev opkaldt af Caravaggio (som besøgte Syrakus og malede et af sine fineste værker her). Det romerske amfiteater, Alteret for Hieron II og Latomierne (stenbrud omdannet til frodige haver) fuldender et kompleks, der kan måle sig med ethvert arkæologisk sted i Italien. I nærheden ligger San Giovannis katakomber, de største i Italien uden for Rom, et underjordisk netværk af tidlige kristne gravkamre, der strækker sig under den moderne by.

Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys og Windstar Cruises inkluderer Syracuse på deres middelhavsrejser, hvor skibene typisk ankrer i Grand Harbour eller lægger til ved Ortigia's havnefront. Havnen, der ligger ved kanten af Ortigia, betyder, at passagererne træder direkte ind i den gamle bykerne. Fra april til juni og september til november byder på de mest behagelige forhold—varmt nok til svømning, men uden den trykkende hede, der præger det sydøstlige Sicilien i juli og august, hvor temperaturerne regelmæssigt overstiger 38°C. Syracuse ved daggry, med det Ioniske Hav, der fanger det første lys mod Ortigia's gyldne kalksten, tilbyder et syn af middelhavets skønhed så perfekt, at det synes kurateret. I virkeligheden har det taget tre tusinde år at skabe.